L'Académie Nobel a récompensé deux chercheurs, le britannique John B. Gurdon et le japonais Shinya Yamanaka pour avoir découvert que des cellules matures, ou adultes, peuvent êtres reprogrammées pour devenir pluripotentes. En d'autres termes, le Prix Nobel de médecine 2012 a mis à l'honneur deux chercheurs dont les travaux ont été cruciaux dans la recherche sur les cellules souches.
Les cellules proviennent habituellement d'embryons humains, et cette donnée pose de nombreux problèmes éthiques et moraux. Mais les travaux de Gurdon et Yamanaka ont permis de se rendre compte que des cellules adultes pouvaient être reprogrammées pour devenir des cellules souches, et donc trouver une autre fonction. Une découverte dont les applications sont extrêmement nombreuses, de la recherche fondamentale au traitement d'un grand nombre maladie, en passant par une meilleure compréhension de leur développement.
Cellules adultes pluripotentes: qu'est-ce que ça veut dire?
Cela a l'air compliqué, c'est en réalité très simple. Comme tout organisme vivant, le corps humain est composé de cellules. Chacune de nos cellules possède un noyau, dans lequel se trouve notre ADN. L'ADN contenu dans le noyau de nos cellules est interprété comme une sorte de mode d'emploi quand la cellule se développe. Si toutes nos cellules ont la même structure à l'origine, au fur et à mesure de notre développement, ces cellules se diversifient. Ainsi, elles se spécialisent afin de remplir une fonction qui leur particulière dans notre organisme.
Avant les travaux de Gurdon et Yamanaka, on pensait que les cellules jeunes devenaient adultes et que cela s'arrêtait là. Leurs travaux sont allés à contre-courant de ce qui était alors une idée reçue en médecine. Gurdon et Yamanaka ont montré que des cellules adultes pouvaient être reprogrammées en changeant le contenu de leur noyaux, celui là-même qui contient notre fameux ADN. Pour s'en rendre compte, Gurdon a travaillé sur une grenouille africaine dont il a prélevé des cellules. Après les avoir isolées, il a changé le contenu de leur noyau et a ainsi pu se rendre compte qu'une cellule différenciée, ou adulte, pouvait en quelque sorte redevenir jeune, indifférenciée pour parler comme les scientifiques. Ces cellules que l'on peut reprogrammer sont ce qu'on appelle communément les cellules souches.
À quoi cela sert-il?
À beaucoup de choses. Pouvoir reprogrammer une cellule permet de mieux comprendre comment fonctionnent certaines maladies. En se servant de ces cellules souches, les chercheurs peuvent leur attribuer la fonction qu'ils souhaitent en laboratoire, et pourquoi pas leur donner la fonction de cellules malades. Ainsi, on peut voir comment se développe et fonctionne une maladie. Reprogrammer une cellule, c'est aussi la base du clonage. En récupérant le noyau d'un type de cellule pour l'inoculer dans une cellule souche, on peut reprogrammer celle-ci, et donc cloner la première, grâce à la seconde. Quand on parle de clonage, il ne s'agit pas forcément de cloner des êtres humains ou des animaux. Il peut s'agir de simples cellules, en laboratoire, dans un but médical.
Mais l'un des domaines où les applications sont les plus concrètes est celui des thérapies cellulaires et l'idée que des cellules pourraient être reprogrammées et cultivées de sorte à pouvoir traiter certaines maladies dégénérative, telles que la maladie d'Alzheimer. On parle alors de "clonage thérapeutique" ou de "clonage à visée thérapeutique". À terme, la science espère pouvoir traiter des maladies telles que Parkinson, maladies de la moelle osseuse, ou encore certaines maladies de la rétine pouvant conduire à la cécité, crises cardiaques ou cérébrales, brûlures, diabète, ou l'arthrite rhumatoïde.
D'où viennent les cellules souches?
Les cellules souches proviennent majoritairement d'embryons humains. En 2007, Yamanaka a réussi à transformer une cellule adulte en cellule souche. En d'autres termes, et c'est tout le génie des lauréats de cette année, il est aujourd'hui possible de créer des cellules souches à partir de cellules adultes. À terme, la recherche pourrait donc se passer par des cellules souches embryonnaires. C'est une grande avancée puisque les seules cellules souches pluripotentes qui pouvaient être utilisées avant provenaient de l'embryon humain et nécessitaient sa destruction afin que celles-ci puissent être cultivées. Une nécessité qui posait et pose encore de nombreuses questions morales et éthiques que les travaux de Yamanaka et Gurdon nous permettent aujourd'hui, et dans certains cas, de dépasser.
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