SCIENCE - Regardez-le bien la prochaine fois qu'il fera joujou. C'est un cartésien en puissance. Publiée dans la prestigieuse revue Science, la synthèse d'une série d'études montre que les bébés ont la science innée.
Grâce à de nouveaux modèles mathématiques mais aussi de nouvelles méthodes de recherche, Alison Gopnik, professeur de psychologie à l'Université de Berkeley, a pu se rendre compte que bébés et autres enfants en bas âge se comportent exactement comme des scientifiques. La publication de son article condense les résultats de dix années de recherche visant à comprendre comment apprennent les enfants en bas âge.
Hypothèses, probabilité et déduction
Au cours de ses expériences, la chercheuse n'a évidemment pas demandé à des bébés de redécouvrir le théorème de Pythagore mais tout simplement de jouer. Épistémologues nés, les bébés estiment la probabilité, déduisent et observent les autres. Au cours d'une de ces expériences, Alison Gopnik et ses collègues ont notamment utilisé des appareils qui s'illuminent et jouent de la musique.
Sans qu'on leur ait rien montré, les bébés devaient les faire fonctionner. Les chercheurs ont ainsi pu se rendre compte qu'ils se comportaient exactement comme des scientifiques le feraient: "Ils ont testé des hypothèses avant de déterminer laquelle leur semblait la plus plausible," explique le professeur Gopnik à la National Science Foundation, une institution américaine qui a partiellement financer cette étude.
Enseigner, ou les laisser apprendre?
Dans une autre expérience, un scientifique opérait cinq séquences de trois actions chacune, toutes différentes les unes des autres, devant un enfant de quatre ans. Chacune de ses séquences de geste activait ou désactivait un jouet. Quand on donnait le jouet à l'enfant, celui-ci avait assimilé son fonctionnement. Aucun intérêt pour l'enfant puisqu'ils n'ont fait que répéter un geste.
En revanche, un autre test impliquait un jouet à plusieurs fonctionnalité. Lorsque les chercheurs ont laissé les enfants jouer avec, ils ont trouvé toutes les fonctionnalités du jouet. Lorsqu'on les chercheurs ne leur en montraient qu'une, les bébés se cantonnaient à cette fonctionnalité, sans explorer le jouet davantage.
Explorer et expérimenter
Si vous vous préparez à inscrire votre nouveau né en prépa math-sup, oubliez. Concentrez-vous sur le jeu. L'étude d'Alison Gopnik montre surtout qu'encourager les bébés à jouer leur permettra de faire des erreurs et de demander aide et explications. Autant d'interactions qui, selon elle, l'emporterait sur un apprentissage purement instructif. "Pour les bébés, les jeux du quotidien sont un moyen d'expérimenter le monde, de réunir des données - comme le font les scientifiques - et d'utiliser ces données pour arriver à des conclusions", analyse Alison Gopnik.
"Il faut encourager les enfants en bas âge à apprendre. Pour cela, il est inutile de vouloir leur apprendre à lire, ou de les faire assimiler des données grâce à des images. Mieux vaut les installer dans un endroit protégé, riche, où ces inclinaisons naturelles à l'exploration et à l'expérience pourront s'exprimer au maximum", conclut la chercheuse.
Mais si les bébés sont intelligents, ils peuvent aussi être de vrais gangsta. La preuve en image avec le diaporama ci-dessous:
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