(WASHINGTON-AFP) - La longévité des eunuques surpassait nettement celle des hommes non-castrés dans la cour impériale en Corée, selon une étude publiée lundi aux Etats-Unis qui laisse penser que les hormones mâles contribueraient à écourter la vie.
"Cette découverte apporte un indice important pour comprendre les raisons de la différence d'espérance de vie entre les hommes et les femmes", estime Kyung-Jin Min, de l'Université Inha en Corée du sud, principal auteur de cette recherche parue dans la revue Current Biology datée du 25 septembre.
Ces chercheurs ont examiné les archives généalogiques des membres de la cour impériale coréenne durant la dynastie Chosun, de 1392 à 1910.
Ils ont découvert que les eunuques vivaient de 14 à 19 ans de plus que les autres hommes non-castrés, soit 70 ans en moyenne.
Parmi les 81 eunuques étudiés, trois ont vécu jusqu'à cent ans et plus, ce qui reste rare de nos jours dans les pays développés, notent les auteurs de l'étude.
Une telle longévité ne pouvait pas s'expliquer seulement par le confort et les autres avantages que conféraient la vie au palais impérial, selon eux.
Ces chercheurs ont aussi relevé que les empereurs et les membres masculins de la famille impériale décédaient souvent assez jeunes, quand ils étaient dans la quarantaine.
De nombreuses études ont montré la relation entre longévité et reproduction chez des animaux dont la vie a été prolongée avec la castration qui supprime la source d'hormones mâles.
Dans de nombreuses espèces de mammifères, y compris les humains, l'espérance de vie est plus courte chez les mâles. Cette différence pourrait s'expliquer, entre autres, par l'action des hormones mâles sur le système immunitaire et le fait qu'elles prédisposent les hommes à des problèmes cardiovasculaires, selon les auteurs de l'étude.
Historiquement, les eunuques étaient employés comme gardes et serviteurs dans les harems aux Moyen-Orient et en Asie, assurant que les enfants du roi ou de l'empereur seraient légitimes.
Nombre d'eunuques accédaient aussi à des postes influents dans les cours.