US AIR FORCE. Le vol d'essai du X-51A Waverider, un engin hypersonique expérimental américain, s'est soldé par un échec à cause d'une panne empêchant l'allumage du réacteur au-dessus de la côte californienne (ouest), a annoncé l'US Air Force mercredi 15 août.
QU'EST-CE QU'UN ENGIN HYPERSONIQUE?
Il s'agit d'un engin dont la vitesse dépassent Mach 5 (Mach 1 étant la vitesse du son). Les engins transsonique volent entre Mach 0,8 et 1,2, les supersoniques volent au-dessus de Mach 1 (1230 km/h) mais en-dessous de Mach 5 (6150 km/h) et les hypersoniques dépassent donc les 6150 km/h. Les "high" hypersoniques, eux, sont capables d'aller de Mach 10 à Mach 25 (à partir 12.300 km/h). Cliquez ici pour en savoir plus.
Accroché sous l'aile d'un bombardier B-52 l'engin (voir notre galerie de photos ci-dessous)a été lâché à 11h36 heure locale (20h36 heure française) au-dessus de la station aéronautique de Point Mugu sur la côte californienne. Propulsé par un moteur d'habitude utilisé sur des missiles, le Waverider n'a toutefois volé que 16 secondes à cause du dysfonctionnement d'un empennage -- la surface assurant la stabilité de l'engin--, a annoncé l'US Air Force dans un communiqué.
Le premier réacteur devait propulser le X-51 à Mach 4,5 (plus de 5.000 km/h) pendant 30 secondes avant qu'un statoréacteur ne prenne le relais et l'amène à une altitude de 21.000 mètres et une vitesse de Mach 6.
Plus qu'un seul prototype à disposition
Mais le vol d'essai a pris fin avant que le statoréacteur ait pu être enclenché, a précisé l'US Air Force. "Toutes nos données indiquaient que les conditions étaient réunies pour l'allumage du réacteur, nous étions optimistes quant aux chances de réussite du test", a confié Charlie Brink, directeur de programme du projet.
Le test prévoyait un vol de 5 minutes à Mach 6, soit six fois la vitesse du son, plus de 7.300 km/h. Après une série de tests aux résultats mitigés, il ne reste qu'un Waverider sur les quatre exemplaires dont disposait au départ l'armée de l'air américaine. Malgré ce dernier revers, les stratèges du Pentagone gardent l'espoir de pouvoir révolutionner l'espace aérien en faisant voler des avions hypersoniques, comparant cette avancée au développement des avions furtifs à partir des années 1970.
Mach 5 a déjà été atteint
Le X-51, long de 8 mètres, avait atteint Mach 5 pour son premier test en mai 2010. Le vol, qui n'a duré que trois minutes, s'est achevé plus tôt que prévu à cause d'un problème technique.
Outre le Waverider, plusieurs projets d'avions hypersoniques sont en cours actuellement.
L'engin hypersonique X-51A de l'US Air Force s'est écrasé (PHOTOS)-from-mt-245153
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