LONDRES - Les dirigeants du Comité olympique canadien (COC) ont tiré des conclusions positives des Jeux de Londres, dimanche, après avoir vu le Canada décrocher 18 médailles, soit autant qu'il y a quatre ans à Pékin. Et pourtant, la délégation canadienne a obtenu sa plus maigre récolte au chapitre des médailles d'or depuis les JO de 1976, tenus à Montréal.
La trampoliniste Rosie MacLennan a été la seule à accéder à la première marche du podium au cours de la quinzaine des Jeux, même si le financement du programme À nous le podium a été étendu aux sports d'été au cours de la dernière olympiade.
En 1976, le Canada n'avait récolté aucune médaille d'or, devenant d'ailleurs le premier pays hôte de l'histoire à être blanchi de la sorte pendant ses propres Jeux.
Depuis ce temps, les olympiens canadiens avaient toujours ramené au moins trois médailles d'or au pays. Ce minimum de trois a d'ailleurs été enregistré au cours des quatre Jeux olympiques précédents, soit ceux de 1996 jusqu'à ceux de 2008 inclusivement, ainsi qu'en 1988 à Séoul. Dans ce dernier cas, le Canada n'avait pourtant obtenu qu'une maigre récolte de 10 médailles en tout.
«La compétition est devenue tellement féroce, a noté le président du COC Marcel Aubut, dimanche, à l'occasion de la conférence de presse de clôture de la délégation canadienne. Plusieurs pays ont vu des médailles qu'ils croyaient assurées leur échapper. Le niveau progresse tellement vite que notre grand défi sera de réussir à s'ajuster à ça. On peut prendre du retard très vite si le niveau d'investissement ne suit pas en conséquence.»
Une preuve de cela est le fait que des championnes du monde dans leur sport, telles que Martine Dugrenier (lutte), Catharine Prendel (vélo de montagne) et Mary Spencer (boxe), n'ont même pas accédé au podium à Londres.
«Quand je nageais, c'était facile de prédire quels pays remporteraient les médailles, a commenté le chef de mission Mark Tewksbury, qui a remporté une médaille d'or au 100 mètres dos aux JO de 1992 à Barcelone.
«Il y avait 10 à 12 pays qui étaient les maîtres de la piscine. Mais ici, il y en avait plutôt 30 à 32.
«La profondeur est telle qu'il est difficile de prédire les résultats un jour donné, a-t-il ajouté. Même si tu es champion du monde un jour, peut-être que tu vas terminer cinquième le lendemain, puis remonter au troisième rang le surlendemain. C'est compétitif à ce point, du moins dans les sports de premier plan.»
Les athlètes canadiens ont par ailleurs raflé cinq médailles d'argent et 12 de bronze à Londres. Le total de 18 podiums lui a procuré le 13e rang au classement des pays à ce chapitre, soit un échelon derrière l'objectif établi avant le début des Jeux. Les Pays-Bas et l'Ukraine se sont partagés le 11e rang avec 20 médailles.
«Nous avons remporté 18 médailles à des Jeux d'été alors que le niveau de compétition était extraordinaire. Nous sommes enchantés par chacune de ces médailles, a souligné Tewksbury. Évidemment, nous aurions aimé obtenir plus de médailles d'or. Mais chaque athlète à ces Jeux avait une histoire à raconter, de même que chacun de nos médaillés. Collectivement, c'est ce qui rend si belle l'histoire des Jeux pour l'équipe canadienne, et je suis vraiment fier de ce que nous avons accompli.
«Mais reste que nous allons nous poser des questions au cours des prochains jours, et tenter d'analyser ce que nous pouvons faire pour obtenir de meilleurs résultats encore, pour s'assurer que nous continuons d'aller dans la bonne direction.»
«Chaque soir avant de se coucher et chaque matin quand on se lève, on ne discute que d'une chose: ce qu'on peut faire de plus pour répondre aux besoins de nos athlètes», a de son côté affirmé Aubut, qui s'est dit optimiste pour l'avenir.
«On s'en va vraiment dans une bonne direction, avec un système de sport qui est de plus en plus unifié et où les différents intervenants travaillent en complémentarité les uns avec les autres.»
Les 18 médailles londoniennes ont été remportées dans 11 sports différents alors que 60 pour cent des 277 athlètes canadiens présents en étaient à leurs premiers Jeux olympiques, a relevé Tewksbury. Celui-ci a d'ailleurs mis l'accent sur la valeur du vécu qu'ont emmagasiné les jeunes athlètes à Londres, médaillés ou non, et l'étincelle «magique» qu'on retrouvait au sein de l'équipe.
«Il y a eu des moments crève-coeur et tout le monde s'est rassemblé pour exprimer son soutien, et nous avons aussi célébré les bons moments à chaque jour au village, a-t-il indiqué.
«Il y a eu tellement de faits saillants. Je pense à l'histoire qui a été écrite quand Émilie Heymans a remporté une quatrième médaille en quatre Jeux, et aussi Lesley Thompson avec le huit féminin en aviron, alors qu'elle a maintenant cinq médailles en cinq Jeux, a rappelé Tewksbury. Je pense aux surprises, comme Antoine Valois-Fortier (en judo) qui a éliminé un champion du monde, un champion olympique et un héros local britannique pour récolter le bronze, et Derek Drouin, dont la médaille (de bronze en saut en hauteur) a été si importante pour nous.
«Évidemment, il y a eu Rosie MacLennan, avec sa performance brillante. Et, bien sûr, l'équipe féminine de soccer, qui nous a donné notre première médaille olympique dans un sport d'équipe depuis 1936, et montré vraiment ce que signifie la persévérance et la détermination.
«L'équipe féminine en gymnastique n'a pas seulement surpris en atteignant la finale, elle a chamboulé l'ordre établi sens dessus dessous en finissant cinquième, a continué Tewksbury. À la piscine, le relais féminin 4 x 200 m libre a terminé quatrième, ce qui est un excellent résultat. Damian Warner a été le prototype des vedettes en devenir quand il a été solide tout au long du décathlon et terminé cinquième.
«De plus, des dizaines de records canadiens ont été établis, tout comme des sommets personnels, alors que la pression était à son comble. Que peut-on demander de plus à ces 277 athlètes incroyables qui ont composé notre équipe.»
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