MELBOURNE, Australie - Rafael Nadal a vaincu Roger Federer 6-7 (5), 6-2, 7-6 (5), 6-4 en demi-finales des Internationaux de tennis d'Australie, jeudi soir, à Melbourne.
Les deux grands rivaux ont déployé l'intensité qu'ils affichent habituellement quand ils s'affrontent en finale d'un tournoi du Grand Chelem.
Même si les deux joueurs vedettes, qui ont déjà croisé le fer huit fois en finale d'un Grand Chelem, se retrouvaient du même côté du tableau principal pour la première fois depuis 2005, ils ont joué comme si le titre était à l'enjeu.
Cette fois cependant, seulement Nadal aura la chance de remporter un autre titre, dimanche soir. L'Espagnol se mesurera au gagnant de l'autre demi-finale, qui sera disputée vendredi, entre le champion en titre Novak Djokovic et Andy Murray.
Plus tôt jeudi, Victoria Azarenka a atteint sa toute première finale de Grand Chelem en carrière et s'est rapprochée du premier rang mondial, en défaisant en demi-finales la championne en titre Kim Clijsters, 6-4, 1-6, 6-3.
Nadal, qui possède un avantage de 6-2 face à Federer en finale d'un tournoi du Grand Chelem, a obtenu le bris de service crucial à la neuvième partie de la quatrième manche.
Puis, tentant d'en finir au service, Nadal s'est approché à deux points de la victoire en voyant Federer y aller d'un revers trop long. Il l'a finalement emporté à sa deuxième balle de match, quand Federer a de nouveau frappé une balle trop longue.
Il y a deux semaines, Nadal s'est blessé au genou droit et il n'était même pas assuré de pouvoir participer au tournoi. Maintenant, il a peine à croire qu'il se retrouve en finale.
«Si vous m'aviez dit ça, il y a deux dimanches, je n'aurais pas pu imaginer, a-t-il affirmé. Pour moi, c'est un rêve d'être de retour en finale des Internationaux d'Australie.»
Le gaucher âgé de 25 ans a remporté les Internationaux d'Australie en 2009, mais il a subi l'élimination en quarts de finale au cours des deux années suivantes.
Federer n'a pas ajouté à son impressionnant total de 16 conquêtes de tournois majeurs depuis qu'il a enlevé les honneurs en Australie en 2010.
«J'estime que `Rafa' a bien joué du début jusqu'à la fin, a commenté le Suisse. Ç'a été un match dur physiquement. Je suis déçu, mais ce n'est que le début de la saison. Je me sens bien, c'est donc correct.»
Federer a paru déconcentré par l'interruption de l'action vers la fin du deuxième set, en raison de feux d'artifice. Nadal menait 5-2 à ce moment, et Federer a perdu la partie à son service pour céder la manche à son rival. Au total, Federer a perdu 11 points de suite.
Pour revenir au duel entre Azarenka et Clijsters, la troisième tête de série a dû se ressaisir à plusieurs reprises pendant le match alors que Clijsters semblait avoir le momentum de son côté, brisant le service de la Belge trois fois au troisième set pour s'assurer de la victoire à seulement sa deuxième apparition en demi-finales d'un tournoi majeur.
La Bélarusse âgée de 22 ans affrontera en grande finale samedi la gagnante du duel entre la tenante du titre à Wimbledon Petra Kvitova, et la championne à Melbourne en 2008, Maria Sharapova.
Azarenka, Kvitova et Sharapova ont toutes les trois la possibilité de terminer le tournoi avec le premier rang au classement de la WTA en poche.
En double, le Torontois Daniel Nestor et son coéquipier bélarusse Max Mirnyi ont subi l'élimination en demi-finales, 2-6, 6-4, 6-4, face à l'Indien Leander Paes et le Tchèque Radek Stepanek.
Mais un duo de Canadiens a progressé en demi-finales, chez les juniors. La Montréalaise Eugénie Bouchard, deuxième tête de série, a défait la Japonaise Risa Ozaki, 6-4, 6-3, et Filip Peliwo de Vancouver a eu raison du Britannique Joshua Ward-Hibbert, 6-3, 6-2.
Bouchard a atteint les demi-finales du tournoi junior pour une deuxième année de suite. Elle se mesurera à la Russe et quatrième tête de série, Yulia Putintseva.