Selon la Société canadienne du cancer, le nombre de nouveaux cas de cancer et de décès par cancer continue de croître à mesure que la population canadienne augmente et vieillit. En 2015, il y aura ainsi eu 50 100 nouveaux cas de cancer répertoriés au Québec (196 900 au Canada), et on estime que 20 900 personnes sont décédées suite à un cancer (78 000 au pays). Bien que des progrès considérables aient été accomplis dans la détection et le traitement de cette maladie, cette dernière n'est malheureusement pas prête de disparaître.
Peu importe qui vous êtes et où vous vivez, quelle que soit votre situation personnelle, vous avez pu être touché d'une façon ou d'une autre par le cancer. Et il n'est pas nécessaire d'être personnellement atteint par cette maladie pour en être affecté. Nous connaissons tous une victime du cancer. Il suffit de parler à quelqu'un qui s'est occupé d'un proche malade pour se rendre compte des conséquences émotionnelles, physiques et financières subies par toutes les personnes affectées.
L'an dernier, le Vice-président Joe Biden a perdu son fils, Beau Biden, décédé d'un cancer du cerveau. Ce jeune homme brillant et énigmatique, procureur général de l'état du Delaware, était âgé de seulement 46 ans. Son décès est tragique, mais une lueur d'espoir est venue du discours sur l'état de l'Union prononcé le 12 janvier 2016 par Barack Obama, qui a marqué le lancement de l'initiative National Cancer Moonshot, dirigée par Joe Biden, qui vise à accélérer la recherche contre le cancer. Son objectif est de rendre plus de thérapies accessibles à un plus grand nombre de patients, d'améliorer les méthodes de dépistage précoce et, enfin, de prévenir cette maladie insidieuse.
Ne nous méprenons pas, trouver un remède pour tous les types de cancer actuellement connus sera difficile, mais envoyer un homme sur la lune était un objectif tout aussi ambitieux. Lorsque John F. Kennedy a dévoilé le 25 mai 1961 son projet d'envoyer un homme sur la lune avant la fin de la décennie, rien ne permettait de penser qu'un tel projet était irréalisable. Des milliards de dollars ont été investis et de nombreuses tentatives ont échoué, mais quiconque a assisté au moment où Neil Armstrong a posé le premier pas sur le sol poussiéreux de la lune en prononçant les immortelles paroles "c'est un petit pas pour l'Homme..." ne l'oubliera jamais.
Le cancer est un problème mondial de santé publique, dont l'importance va croître avec l'allongement de la durée de vie des populations. Les recherches qui y sont consacrées revêtent un caractère exceptionnellement multidisciplinaire, puisqu'elles couvrent un large éventail de disciplines médicales, parmi lesquelles la neurogologie, la gynécologie, la pneumologie, la gastroentérologie et l'hématologie, ainsi que des facteurs associés comme l'environnement, la pharmacologie, la sensibilisation aux problèmes de santé publique et la nutrition. Guérir le cancer nécessite par conséquent une collaboration intense de l'ensemble de la communauté scientifique.
Le facteur économique joue également un rôle majeur dans le traitement du cancer. La plupart des patients nécessitent des soins sur le long terme, qui ont un impact considérable sur les finances familiales ainsi que des répercussions sociales et psychologiques sur le personnel soignant. Mettre au point des traitements, trouver des remèdes et réussir à prévenir le cancer nécessiteront des ressources considérables, mobilisées par les gouvernements, mais aussi par le secteur privé et le milieu universitaire. L'initiative Moonshot a été financée en grande partie par le gouvernement américain. Mais, compte tenu de la conjoncture économique actuelle et de la nécessité de maîtriser les dépenses publiques, la recherche contre le cancer aura besoin du soutien financier du secteur privé et des associations philanthropiques.
La technologie, en particulier internet, les réseaux sociaux scientifiques comme le Social Science Research Network, un répertoire en ligne accessible au public, ainsi que les plateformes collaboratives telles que Mendeley, permettront aux équipes de chercheurs du monde entier de partager plus facilement leurs connaissances et de mobiliser leur expertise, quelle que soit leur situation géographique et leur affiliation.
Il est vrai que les recherches menées dans ce domaine ne manquent pas. Selon ScienceDirect, plus de 1,5 million d'articles scientifiques sur le cancer ont été publiés au cours des cinq dernières années, générant un gigantesque volume de données. La base de données Scopus révèle que l'Europe est le continent le plus prolifique en termes de publications, mais la contribution des instituts d'Amérique du Nord et d'Asie-Pacifique s'est sensiblement accrue durant cette même période, principalement en Chine et aux États-Unis.
Grâce au dévouement de millions de scientifiques engagés sans relâche dans la recherche sur le cancer, d'immenses avancées ont été accomplies au cours de la dernière décennie. Le diagnostic si redouté n'est désormais plus une condamnation à mort systématique. Les individus sont à présent mieux sensibilisés aux comportements à risque à éviter, comme le tabac et l'exposition à certains produits chimiques, et ont pris conscience de l'importance des dépistages annuels. Les techniques d'imagerie sophistiquées telles que les ultra-sons, les IRM et les scanners ainsi que les tests sanguins facilitent la détection précoce, permettant ainsi une intervention rapide et améliorant les chances de guérison complète.
Le cancer est une maladie incroyablement complexe et de nouvelles cellules souches sont découvertes chaque jour. Nous ne parviendrons peut-être jamais à l'éradiquer complètement, mais si nous avons pu envoyer un homme sur la lune et le ramener sain et sauf en moins d'une décennie, nous pouvons espérer accomplir "un pas de géant pour l'humanité" en atténuant l'impact du cancer sur notre société.
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