«La jaunisse: si son corps est jaune, son visage jaune, ses yeux jaunes, si ses chairs deviennent flasques: c'est la jaunisse.» Voici la description de la jaunisse telle que formulée près de sept cents ans avant Jésus-Christ sur des tablettes cunéiformes datant de l'apogée de l'empire Assyrien.
Une découverte surprenante
Issu d'une longue lignée d'érudits et d'aristocrates, Sir Austin Henry Lajard a connu, pour le moins, une vie bien remplie. Né à Paris en 1817, il fut connu comme un grand voyageur, un politicien engagé et un diplomate. On dit aussi de lui qu'il fut un collectionneur, un archéologue, un écrivain, un historien de l'art et un dessinateur. Passionné par les recherches archéologiques, il fut le premier à identifier Kuyunjik comme étant le site de l'ancienne ville de Ninive. Avec son protégé et élève Ormuzel Rassam, il découvrit dans les ruines d'un palais construit sous le règne d'Assurbanipal (668-626 ans avant J.C.), le dernier grand roi de l'Assyrie, une véritable bibliothèque constituée de 20 000 tablettes cunéiformes dont plus de 600 traitaient de la médecine.
De 1852 à 1880, Sir Lajard connaitra une carrière politique houleuse grâce à son caractère particulièrement enflammé. Il prit par la suite sa retraite à Venise où il consacra les dernières années de sa vie comme collectionneur et comme écrivain de l'histoire de l'art vénitien.
La première description d'une épidémie de jaunisse où l'on conseilla d'isoler les malades eut lieu à Mayence en Allemagne en 751 de notre ère.
La période antique
C'est dans le traité d'Hippocrate que l'on retrouve pour la première fois le mot ictère pour décrire cette maladie du foie. Il viendrait de la fouine (en grec: iktos), ce petit mammifère dont les conjonctives sont jaunes. Hippocrate préconisait un traitement qui, comme il l'écrivait : «réussissait dans la plupart des cas». Il s'agissait de ramollir la surface du corps par des bains chauds et lubrifier les intestins et la vessie, car selon l'illustre médecin, l'ictère est causé par une bile extrêmement agitée qui se fixe immédiatement au-dessous de la peau. Il était aussi d'usage d'appliquer des sangsues à l'anus. On pouvait aussi comprimer le ventre avec des bandelettes de tissu et faire respirer des odeurs fétides. D'autres auteurs de l'époque citèrent la jaunisse, dont Rufus d'Éphèse et Arétée de Cappadoce qui décrivait ainsi les symptômes de la maladie:
«La peau prend une teinte verdâtre ou d'un jaune qui tire sur le blanc, si les malades ont une jaunisse plus marquée; le sommeil est assez calme, peu troublé par des rêves. » (Arétée (de Cappadoce), Traité des signes, des causes et de la cure des maladies aiguës et chroniques, traduit du grec par M. L. Renaud, médecin, Paris, 1834, p.119)
Le Moyen-Âge et la Renaissance
La première description d'une épidémie de jaunisse où l'on conseilla d'isoler les malades eut lieu à Mayence en Allemagne en 751 de notre ère. L'évêque de l'époque écrivit au pape Zacharie pour l'informer qu'une épidémie d'ictère faisait rage dans sa ville. Le Saint-Père lui conseilla d'isoler les malades pour éviter une contamination encore plus importante. Il faudra attendre près de 15 siècles plus tard pour que cette idée de maladie contagieuse refasse surface. Elle est due à un médecin italien dont nous avons souvent parlé dans cette chronique : le docteur Girolamo Fracastoro.
Dans son ouvrage paru en 1546 et intitulé De Contagione et Contagiosis Morbis, il soutient la thèse que les épidémies ne sont pas l'œuvre de la vengeance de Dieu, mais bien d'organismes vivants si petits qu'ils sont invisibles à l'œil nu, organismes qu'il nomme seminaria contigionis.
L'origine du sapin de Noël
Quant à l'évêque qui avisa le pape Zacharie de l'épidémie de jaunisse, il n'était nul autre que Saint Boniface. Une charmante légende lui est d'ailleurs attribuée. Voulant convaincre les druides des environs de Geismar que le chêne n'était pas un arbre sacré, il fit abattre le chêne de Thor, vénéré et adoré pour sa robustesse. En tombant, l'illustre arbre écrasa tout ce qui se trouvait sous lui sauf un jeune sapin. Comme au même moment, Boniface prêchait sur la Nativité, il aurait déclaré : «Désormais, nous appellerons cet arbre, l'arbre de l'Enfant Jésus». Décidément, Boniface avait l'esprit aussi religieux que scientifique...
Une jaunisse contagieuse
Il faut dire qu'on avait remarqué depuis longtemps que la jaunisse suivait les armées lors des opérations militaires. On parlait même de jaunisse des camps. Mais malgré toutes ces présomptions sur l'origine infectieuse de certaines hépatites, un grand pathologiste allemand et politicien allait camper des positions niant littéralement l'existence d'agents infectieux. Pour Rudolph Virchow, toute maladie trouvait son explication par l'anatomie et la pathologie. Il élabora alors la théorie de l'ictère catarrhale qui serait reliée à des poisons putrides formés dans l'intestin ou encore provoquée par un choc nerveux occasionné par le passage de la vie civile à la vie militaire. C'est de ces observations que nous viendrait l'expression populaire qui veut qu'une grande émotion puisse déclencher une jaunisse (... en faire une jaunisse).
Pourtant plusieurs illustres médecins de ces époques militaient en faveur d'autres causes. Ainsi pour J.-P. Herliz en 1761, les jaunisses pouvaient être dues aux temps humides, au manque de nourriture ainsi qu'à la peine, la tristesse et certains troubles psychiques. Georges Dieulafoy parlait en 1898 d'ictère vernal ou automnal (Jean-Louis Payen, L'histoire de la jaunisse : Des Sumériens à nos jours, CHU Toulouse, Journée d'hépatologie de l'Hôpital Henri Mondor, 2001)
On injectait différents produits humains (sang, urine, jus duodénal, selles, mucosités nasales, etc.) provenant de personnes présentant des jaunisses à des individus sains.
Les preuves de l'origine infectieuse s'accumulent
Ce n'est que vers la fin du 19e siècle que la première observation scientifique permit de relier une infection à une jaunisse et ce fut le fruit du hasard et du sens d'observation d'un médecin allemand, le Dr A. Lürman. En effet, celui-ci, officier de santé publique, vaccina 1 289 ouvriers des chantiers navals de Brème contre la variole. Lürman suivit ces ouvriers et remarqua que 191 d'entre eux eurent une jaunisse suite à ces vaccinations. Qui plus est, seuls ceux vaccinés avec un certain lot développèrent la maladie. Il publia ses observations dans une revue allemande, mais sa découverte passa quasiment inaperçue (Lürman A., Eine icterusepîdemie, Berliner Klinish Wochenschrift, 1885; 22 : 20-27).
Il n'existait pas de modèle animal où il aurait été possible de transmettre la maladie, ce qui limitait de beaucoup les expérimentations permettant d'isoler le ou les agents infectieux. La Seconde Guerre mondiale allait apporter l'occasion de contrer ce problème en utilisant des «volontaires» humains pour étudier la maladie. Durant ces expérimentations, on injectait différents produits humains (sang, urine, jus duodénal, selles, mucosités nasales, etc.) provenant de personnes présentant des jaunisses à des individus sains. À part ces prisonniers de guerre plus ou moins volontaires (ce devait être plutôt difficile de refuser lorsqu'on vous offre le choix entre mourir sur le champ ou participer à une expérience), plus tard des enfants handicapés mentaux furent aussi recrutés pour prendre part à des expériences similaires. Suite à ces multiples résultats, il fut possible dès 1947 de dégager deux types d'hépatites: l'hépatite A, pour celle transmise par voie oro-fécale et l'hépatite B, pour celle transmissible par le sang et ses dérivés.
La découverte des agents viraux pour les hépatites A et B se fit durant les années 1960-1970. Le concept de virus Non A Non B fut élaboré vers 1975 par Stephen Feinstone, un grand spécialiste américain qui publia ses résultats dans le New England Journal of Medicine. Ce virus prendra le nom d'hépatite C en 1989 grâce aux recherches de Q. Choo, G. Weiner et de leurs collaborateurs. Tel fut donc l'ABC de cette maladie.
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