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Il était une fois la maladie - Gage de sainteté ou de beauté? Une question d'époques...

L'histoire d'une pécheresse repentie mena à une lutte épique entre les tenants de l'anorexie comme étant une maladie, et ceux qui croyaient qu'elle était d'origine miraculeuse.
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Impératrice d'Autriche, Élisabeth, mieux connue sous le pseudonyme Sissi, ne semble pas avoir connu la vie idyllique que la légende a retenu. Elle semblait très mal s'acclimater à la vie de château et à son rôle social. Avec une belle-mère qui ne l'appréciait pas beaucoup et un époux occupé par les guerres contre Napoléon III, Sissi n'était guère heureuse. Rongée par les remords pour la mort en bas âge de sa fille Sophie, elle dépérissait littéralement. Elle avait à peine 22 ans lorsqu'on lui diagnostiqua une tuberculose dont elle se remettra pourtant.

Pour combler un tant soit peu le vide laissé par son mari parti en guerre, elle ouvre un hôpital et y consacre tout son temps. Lorsqu'il n'y a pas assez de travail, elle fait de longues et épuisantes randonnées à cheval. Puis elle se met à fumer, ce qui était extrêmement mal vu pour une femme à cette époque. Mais plusieurs l'imitent, au grand dam des bonnes gens du palais. Une de ses cousines, l'archiduchesse Mathilde, voulant dissimuler sa cigarette lors de l'arrivée impromptue de son père, mit le feu a ses vêtements et mourut brûlée vive.

Au retour de la guerre qu'il perdit, son mari la délaissa aux profits de nombreuses maîtresses, et Sissi sombra encore une fois et se remit à tousser. Elle retourna en cure et commença une étrange collection de photos de femmes. Elle revint à Vienne, mais n'avait qu'un seul désir : voyager de par le vaste monde, ce qu'elle fit le plus souvent possible, négligeant ses trois enfants, son mari et ses devoirs impériaux.

C'est qu'Élisabeth cachait un secret : sa peur démesurée de prendre du poids.

Et en 1860, elle utilisa les mêmes trucs qui sont encore en vogue aujourd'hui : peu de nourriture et un maximum d'activités physiques. Ainsi, elle ne se nourrit que de lait et de bouillon de poulet. Lorsqu'on constata qu'elle manquait de vitamines, elle modifia sa diète et ne mangeait que huit oranges par jour. Elle s'astreignait à deux heures de gymnastique chaque matin et s'adonnait à la marche forcée et à l'équitation quotidiennement aussi.

Avec un tel régime, son poids ne dépassera jamais les 50 kilogrammes, elle qui mesurait tout de même 1 m 72 (indice de masse corporelle :16,9). C'est pourquoi, a posteriori, bien des gens croient qu'elle a toujours souffert d'anorexie.

L'histoire d'un miracle devenu maladie

C'est un illustre médecin iranien du XIème siècle, Avicenne, qui fit la première description de la maladie. Puis le Moyen-Âge vit apparaître ce que les médecins appelèrent anorexia mirabilis. Cette perte «miraculeuse» de l'appétit était l'apanage de jeunes religieuses faisant partie de communautés mystiques. Elles réussissaient ainsi à se couper de tout plaisir de la chair et offraient à Dieu ce sacrifice ultime. Certaines prétendaient même ne se nourrir que d'une hostie par jour lors de leur messe.

Le destin tragique de Catherine de Sienne

Au XIVème siècle, naît d'une famille de vingt-deux enfants Catherine qui, suite aux décès de ses trois sœurs préférées, entre en religion dans l'ordre des sœurs de la Pénitence de saint Dominique. Elle mange très peu et jamais de viande, se fait vomir régulièrement, se flagelle et ne dort que quelques heures par jour. Elle en vient à ne pratiquement plus manger du tout et cesse même de boire. Elle meurt à 33 ans et est canonisée en 1461 : sainte Catherine de Sienne.

On doit au médecin anglais Richard Morton la première description médicale de l'anorexie dans son livre paru en latin en 1689. Le livre portait surtout sur la tuberculose. Mais le Dr Morton avait noté que certaines personnes semblaient arriver à un état de dépérissement semblable à celui provoqué par la tuberculose. Il découvrit que ces personnes, sans causes apparentes, semblaient refuser de s'alimenter. Il nomma la maladie : la consomption ou phtisie nerveuse, dont les symptômes principaux sont le manque flagrant d'appétit, le refus de se nourrir, l'aménorrhée, l'hyperactivité, la constipation et la cachexie

L'inanition hystérique

Il faudra attendre près d'un siècle plus tard pour connaître de nouveaux développements. Ceux-ci viendront d'un psychiatre français, Charles Lasèque, qui décrit la maladie comme étant d'origine mentale et lui donne le nom d'inanition hystérique.

Il considère que cette maladie est une anomalie intellectuelle, un trouble central et héréditaire dû à un refoulement plus ou moins conscient d'un désir.

W. Gull propose quelques années plus tard le terme «anorexie nerveuse» (anorexia nervosa) qu'il attribue à des troubles du système nerveux central et à l'hérédité.

Au début des années 1890, le professeur Charles Huchard propose une distinction entre anorexie gastrique et anorexie mentale. Freud, quant à lui, parlera d'une association entre anorexie et mélancolie vers 1895.

Une thèse avait aussi cour à l'époque à savoir que l'anorexie pouvait être causée par une maladie de l'œsophage ou encore un rétrécissement de l'estomac.

La jeûneuse de Tutbury

L'histoire de cette femme pieuse a débuté en Angleterre au début du XIXème siècle. D'abord reconnue pour sa très grande piété, cette pécheresse repentie commença en 1807 une anorexie qui allait devenir célèbre jusqu'en Amérique. Mais le fait allait fournir une lutte épique entre les tenants de l'anorexie comme étant une maladie, et ceux qui croyaient qu'elle était d'origine miraculeuse.

Après une première observation qui laissait chacun bien ancré dans son clan, on finit par découvrir en 1812 qu'Ann Moore se nourrissait en catimini en très petites quantités et laissait croire qu'elle ne prenait ni vivres, ni eau, et que seule l'intervention divine la maintenait en vie.

L'imposture démasquée fit histoire tout au long de ce siècle.

Un autre cas similaire vit le jour au pays de Galles en 1867 avec une jeune fille de 12 ans, Sarah Jacob, dont les parents disaient qu'avec l'aide de Dieu, leur fille ne se nourrissait que d'un minuscule morceau de pomme quotidiennement. Flanqué d'infirmières incorruptibles, on se mit donc à observer la jeune Sarah 24 heures sur 24. Au bout de 6 jours, la jeune fille s'affaiblissait dangereusement et on demanda aux parents l'autorisation de cesser l'expérience et d'alimenter Sarah. Plutôt que de perdre la face, ceux-ci refusèrent. Le 10ième jour, la jeune fille mourut donc et les parents furent condamnés à des peines de prison pour leur comportement. Dès lors, l'origine mystique de l'anorexie perdit toute crédibilité.

Origines psychologiques ou physiologiques?

Le début du vingtième siècle sera marqué des descriptions de Gilles de la Tourette et Pierre Janet, qui seront les premiers à souligner l'importance de la perception de l'image corporelle chez les anorexiques. La Tourette précise que les patientes ne souffrent pas d'un manque d'appétit mais plutôt d'un refus d'appétit.

Les causes d'origines psychologiques semblent bien avoir reçu l'assentiment de toute la communauté médicale, du moins jusqu'en 1914 où un pathologiste allemand, Morris Simmonds, établit une relation entre la glande pituitaire et l'anorexie. Des causes endocriniennes alimentent alors le débat scientifique et il faudra attendre au milieu du siècle avant que la thèse psychologique ne refasse surface et que l'on comprenne que les manifestations physiologiques et endocriniennes sont des conséquences et non des causes de l'anorexie.

On estime aujourd'hui qu'environ 1 % des femmes de 15 à 35 ans souffrent d'anorexie. Les hommes sont 10 fois moins nombreux à en être atteints. L'hérédité joue un rôle puisque la fréquence de la maladie est dix fois plus élevée chez les parentes au premier degré que dans un groupe témoin.

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