C'est un aspect de la Première Guerre mondiale peu connu : dans les grottes des souterrains creusés sous la crête de Vimy, dans le nord de la France, des soldats canadiens ont gravé toutes sortes de messages pour témoigner de leur présence et de leur angoisse alors qu'ils attendaient de se lancer dans la célèbre bataille.
Un texte de Catherine François
Une exposition est dédiée à ces témoignages éternels au Musée de la guerre à Ottawa, alors qu'on s'apprête à commémorer, l'an prochain, le 100e anniversaire de cette bataille épique.
Laisser une trace
Ils sont des dizaines de milliers de Canadiens entassés dans ces tunnels qui sont d'anciennes carrières de craie creusées sous la colline de Vimy et ils attendent l'ordre de lancer l'assaut. Alors certains d'entre eux ont le réflexe de graver dans les murs le portrait de leur amoureuse, leur nom, des indications pour se repérer dans ce réseau de tunnels baptisé « le métro », des feuilles d'érable ou ce gros cochon bien portant, souvenir de temps meilleurs probablement pour le soldat qui l'a dessiné.
Souvenir de temps meilleurs que ce dessin d'un cochon bien portant par un soldat canadien dans les grottes de Vimy. PHOTO : CATHERINE FRANÇOIS/RADIO-CANADA
Tout un symbole sur les murs des grottes des souterrains de Vimy. PHOTO : CATHERINE FRANÇOIS/RADIO-CANADA
Autant de traces laissées par ces hommes, autant de témoignages de leurs angoisses, de leurs peurs, de leur envie de vivre et de survivre à ces atrocités. Un art souterrain pour ne pas oublier, ne pas les oublier.
Impact stratégique des tunnels
Les Alliés ont rapidement compris l'avantage stratégique que pouvaient leur offrir ces anciennes carrières de craie sous la colline de Vimy. « C'était l'occasion de regrouper les troupes sans que les Allemands ne réalisent qu'une bataille se préparait, alors ils ont demandé à des soldats néo-zélandais qui étaient des mineurs d'élargir ces tunnels pour se rapprocher le plus possible du front », explique le directeur du Musée canadien de la guerre, Steven Quick.
Des soldats ont gravé leurs noms dans les grottes des souterrains de Vimy. PHOTO : MUSÉE CANADIEN DE LA GUERRE/RADIO-CANADA
Pendant des mois, la bataille se planifie méticuleusement. On prépare les hommes, on amène les armes que l'on stocke dans ces souterrains. Bien sûr, les Allemands se doutaient bien qu'il se tramait quelque chose, surtout qu'ils contrôlaient les hauteurs de la colline de Vimy. Mais quand les Canadiens donnent l'assaut le 9 avril 1917, ils prennent les Allemands par surprise. Le 12 avril, c'est la victoire, les Canadiens prennent le contrôle de la crête de Vimy.
Première grande victoire de l'armée canadienne
Les murs des grottes des souterrains de Vimy sont ornés de portraits de femmes, amoureuse, mère, soeur, amie... PHOTO : CATHERINE FRANÇOIS/RADIO-CANADA
La prise de la crête de Vimy aux Allemands a eu un impact décisif dans ce conflit et a aussi marqué le Canada, car c'était la première fois que les quatre divisions de l'armée canadienne se battaient ensemble.
«Les soldats canadiens ont réussi en quelques jours un véritable exploit. La première grande victoire de l'armée canadienne, à l'offensive, oui c'est celle de Vimy.» - Serge Bernier, historien
Une victoire coûteuse en vies humaines : 10 500 Canadiens ont perdu la vie ou ont été blessés dans cette bataille. Un monument d'une blancheur immaculée se dresse maintenant sur la colline, à Vimy, en leur honneur et à la mémoire de tous les Canadiens tués lors de la Première Guerre mondiale.
Voir aussi:
Photos de la première guerre mondiale
