Au moins 285.000 personnes ont quitté leur foyer en raison du conflit dans l'est de l'Ukraine, a annoncé mardi à Genève un responsable de l'ONU, estimant qu'une intensification des combats pouvait déclencher un "exode massif".
Les autorités locales ukrainiennes ont pour le moment enregistré 117.000 personnes en provenance de ces régions, a précisé le Haut Commissariat aux Réfugiés (HCR) de l'ONU.
Mais pour Vincent Cochetel, directeur du bureau européen du HCR, "il s'agit d'estimations basses" dans la mesure où la plupart des hommes qui fuient ne s'enregistrent pas de peur d'être enrôlés dans l'armée ukrainienne et renvoyés dans la zone du conflit".
Le chiffre de 285.000 personnes déplacées fait toutefois apparaître une hausse de 24% par rapport à l'estimation donnée le mois dernier.
"Selon les autorités russes, et nous pensons que leur chiffre est crédible, il y a environ 730.000 Ukrainiens qui sont passés en Russie depuis le début de l'année", a déclaré aux journalistes M. Cochetel.
"Nous ne les considérons pas tous comme des réfugiés, 168.000 ont requis des statuts privilégiés, dont celui de réfugié, mais il ne s'agit pas de touristes. Parfois ils traversent la frontière à pied, avec seulement des sacs en plastique comme seul bagage", a ajouté le responsable du HCR.
87% de ceux qui ont fui les violences sont originaires des zones rebelles de Donetsk et de Lougansk, les autres habitaient en Crimée, presqu'île rattachée par Moscou en mars.
L'exode s'est intensifié ces deux dernières semaines avec en moyenne 1.200 personnes quittant les zones de combat chaque jour.
Si les combats devaient s'étendre au centre de la ville de Donetsk, qui compte un million d'habitants, "des combats dans une zone de forte densité urbaine pourraient provoquer un exode et des destructions massifs", a averti ce responsable des Nations unies.
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