Un tribunal de Floride a ordonné au cigarettier américain RJ Reynolds Tobacco Company de verser une indemnisation de 23,6 milliards de dollars à la veuve d'un fumeur décédé d'un cancer du poumon, une somme record pour un seul plaignant dans l'histoire de cet Etat du sud.
Le verdict, rendu par le jury du comté d'Escambia après une quinzaine d'heures de délibération, est assorti de dommages et intérêts d'un montant de 16 millions de dollars à verser à la succession du défunt, Michael Johnson Senior.
Au cours du procès, qui aura duré quatre semaines, les avocats de la veuve de M. Johnson, Cynthia Robinson, ont fait valoir que RJ Reynolds n'avait pas fait le nécessaire pour informer les consommateurs des dangers du tabac.
Une négligence qui aurait permis que M. Johnson contracte un cancer du poumon. Selon ces avocats, M. Johnson était devenu "accroc" à la cigarette et ses multiples tentatives d'arrêter de fumer avaient échoué.
"RJ Reynolds a pris un risque calculé de fabriquer des cigarettes et de les vendre à des consommateurs sans les informer convenablement des risques", a affirmé Willie Gary, l'un des avocats de Mme Robinson, dans un communiqué.
"Nous espérons que ce verdict enverra à RJ Reynolds et aux autres grands cigarettiers un message qui les obligera à arrêter de mettre en danger la vie de personnes innocentes", a déclaré M. Gary.
RJ Reynolds va faire appel de cet décision, a annoncé dans un communiqué l'avocat de la société, J. Jeffery Raborn, pour qui le jugement va "bien au-delà des limites du raisonnable et de l'équité".
Le cigarettier est "convaincu que le tribunal respectera la loi et ne permettra pas que ce verdict fou tienne", a ajouté M. Raborn, jugeant les dommages et intérêts "très excessifs et irrecevables par les droits étatique et constitutionnel".
Le tabac reste la première cause de mort prématurée aux États-Unis, tuant près d'un demi-million d'Américains chaque année, selon les experts. Environ 18% des Américains fument, contre 42% dans les années 60.
Quelques jours avant ce verdict sans précédent, la maison-mère, Reynolds American, avait annoncé l'acquisition prochaine de sa rivale Lorillard afin de créer un mastodonte à même de conquérir le marché des cigarettes électroniques, dont la croissance vient compenser la chute des ventes de cigarettes traditionnelles.
Cette acquisition pourrait redessiner le marché américain du tabac, l'un des plus importants à l'échelle mondiale, avec des ventes annuelles pesant plus de 90 milliards d'euros en 2013, selon l'institut de recherche Euromonitor.
L'alternative électronique, qui fait inhaler de la vapeur et non de la fumée, et qui ne contient pas de goudron, pourrait contribuer à prévenir beaucoup de cancers et autres maladies causés par les toxines des cigarettes traditionnelles, qui tuent une personne toutes les six secondes, selon le rapport d'un groupe de cinquante médecins et d'experts auprès de l'Organisation mondiale de la santé, en mai.
En janvier, les États-Unis ont fêté le cinquantième anniversaire du rapport de leur ministre de la Santé, établissant que fumer pouvait engendrer un cancer du poumon.
Depuis, pas moins de treize types de cancers et plusieurs autres afflictions - diabète, cécité... - ont été identifiés comme pouvant être causés par la consommation de tabac.
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