Au moins deux personnes sont mortes et 18 portées disparues après le nouveau naufrage au large des côtes malaisiennes d'un bateau surchargé d'immigrés clandestins indonésiens, a annoncé mardi l'agence maritime de Malaisie, où deux embarcations avaient déjà coulé en juin.
Le petit bateau en fibres de verre transportant environ 80 passagers a chaviré et coulé lundi soir au moment où il était suivi par un patrouilleur dans l'Etat de Johor, dans le sud de la Malaisie, a indiqué l'agence.
"Le bateau transportait des immigrés illégaux indonésiens" rentrant dans leur pays pour célébrer la fin du ramadan à la fin du mois, a déclaré à l'AFP un responsable de l'agence, ajoutant que 59 passagers avaient été secourus.
"L'embarcation était petite et surchargée", a précisé le responsable sous couvert d'anonymat, indiquant qu'il n'était pas autorisé à parler aux médias.
Pour le moment, seuls les corps d'un homme et d'une femme ont été repêchés, selon la même source.
Le bateau, qui se dirigeait vers l'île indonésienne de Batam, a coulé à trois mille nautiques de Tanjung Piai, péninsule qui est le point le plus au sud de la Malaisie, a-t-il ajouté, émettant ainsi l'espoir que des disparus pourraient avoir rejoint la côte à la nage.
L'homme qui était aux commandes du bateau -- et figure parmi les disparus -- pourrait avoir paniqué et perdu le contrôle de l'embarcation après avoir vu le patrouilleur qui le suivait, a observé le responsable de la police, ajoutant qu'une enquête était en cours.
Ce dernier a démenti des affirmations de médias locaux selon lesquelles l'embarcation et le patrouilleur seraient entrés en collision.
Les accidents de ce type sont fréquents, dans la mesure où des milliers de migrants, en grande majorité d'Indonésie, tentent de gagner la Malaisie à bord d'embarcations fragiles, dans l'espoir de trouver un travail dans le bâtiment, des usines ou des plantations, secteurs souvent évités par les Malaisiens. Nombre d'entre eux retournent en Indonésie en vue de célébrer la fin du ramadan.
Fin juin, deux bateaux transportant des immigrés clandestins indonésiens avaient coulé le même jour à quelques heures d'intervalle au large des côtes malaisiennes, dans une mer agitée, faisant une quinzaine de morts et des dizaines de disparus. Les deux embarcations étaient surchargées.
Les autorités malaisiennes ont augmenté les patrouilles le long des côtes pendant la période du ramadan, au cours de laquelle nombre d'Indonésiens cherchent à rentrer dans leur pays pour célébrer l'Aïd-el-Fitr, fête musulmane marquant la rupture du jeûne du mois de ramadan.
Il était nécessaire d'agir plus sévèrement contre les agents et les chefs de réseaux profitant du travail clandestin et de la corruption parmi les autorités maritimes, a déclaré à l'AFP Aegile Fernandez, de l'ONG malaisienne Tenaganita, en référence à la multiplication de patrouilles en mer.
"Tant que tout cela ne sera pas réglé, de tels faits se produiront encore et encore", a ajouté le responsable de cette ONG qui défend les droits des travailleurs immigrés.
Au moins deux millions d'étrangers clandestins vivent en Malaisie, en plus des deux millions de travailleurs immigrés légaux, selon certains estimations. La Malaise compte quelque 28 millions d'habitants.
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