CHICAGO - C'était écrit dans le ciel: Jonathan Toews et Patrick Kane désiraient demeurer à Chicago et les Blackhawks voulaient garder les deux talentueux attaquants dans le seul uniforme qu'ils aient porté dans la LNH.
Tout ce qui restait à faire, c'était d'inscrire d'astronomiques montants d'argent sur ce qui s'avérerait les plus faramineux contrats de l'histoire de la concession.
Les Blackhawks ont annoncé, mercredi, avoir conclu des ententes de huit ans chacune avec leurs deux joueurs vedettes, grands contributeurs des conquêtes de la Coupe Stanley de l'équipe en 2010 et en 2013. Le réseau TSN parle de salaire annuel de 10,5 millions$ US pour chacun.
Toews et Kane ont conduit les Blackhawks jusqu'en finale de l'Association Ouest cette année, l'équipe s'inclinant en sept matchs face aux éventuels champions de la coupe, les Kings de Los Angeles.
Le directeur général Stan Bowman avait clairement indiqué que le dossier des deux joueurs représentait son dossier prioritaire de l'été, et les négociations avec le conseiller des deux joueurs, Pat Brisson, n'ont pas traîné en longueur.
Toews et Kane avaient une saison à écouler chacun aux contrats de cinq saisons qu'ils avaient paraphés en décembre 2009, et ils étaient admissibles à accepter une prolongation de contrat depuis le 1er juillet.
Toews et Kane avaient manifesté leur souhait de demeurer associés aux Blackhawks immédiatement après l'élimination face aux Kings.
Ils prenaient même soin d'ajouter #8MoreYears (huit années de plus) aux gazouillis qu'ils écrivaient sur le sujet sur Twitter.
«Il n'y a pas une organisation sportive qui se soucie plus de l'expérience globale qu'elle veut faire vivre à ses partisans et du succès de ses joueurs, a écrit Toews dans un communiqué publié par l'équipe. Il n'y a rien que nous souhaitons de plus, comme joueurs, que de continuer de remporter des Coupes Stanley pour les meilleurs partisans au monde.»
Toews, troisième joueur réclamé au repêchage de 2006, n'était âgé que de 20 ans quand il a été choisi le 34e capitaine de l'équipe en juillet 2008.
On le considère comme un des attaquants les plus complets de la LNH. La saison dernière, il a d'ailleurs remporté le trophée Selke à titre d'attaquant le plus efficace en défense.
Kane, premier choix de l'encan de 2007, s'est établi comme un des meilleurs joueurs de la LNH quand l'enjeu est important.
Il a réussi le but gagnant dans le match numéro six de la finale contre les Flyers de Philadelphie en 2010, et il a remporté le trophée Conn Smythe à titre de joueur par excellence des séries, l'an dernier.
Kane, âgé de 25 ans, a fourni une autre preuve irréfutable de sa qualité de jeu en séries cette année, permettant presque aux Blackhawks de surmonter un retard de 1-3 contre les Kings. Il a marqué deux buts et amassé 10 points dans les quatre derniers matchs de la série.
Les contrats consentis à Toews et Kane font en sorte que les Blackhawks sont assurés de miser sur le même noyau de joueurs jusqu'à la fin de la saison 2016-17.
Bowman pourrait éventuellement avoir de la difficiculté à respecter le plafond salarial. Cela dit, les Blackhawks devraient être de sérieux aspirants pour l'obtention de la Coupe Stanley pendant un bout de temps.
«Les mises sous contrat de Jonathan et de Patrick marque une étape importante dans l'histoire de la concession, a déclaré le président et chef de direction des Blackhawks, John McDonough. Nous sommes à la poursuite constante de l'excellence et l'annonce d'aujourd'hui est un énorme pas en avant.»
Toews, âgé de 26 ans, a inscrit au moins 23 buts et 25 passes à son dossier à chacune de ses sept premières saisons dans la LNH. Il a atteint des sommets personnels avec 32 buts et 44 passes en 2010-11.
Kane amasse en moyenne 70 points par saison — 25 buts et 45 passes. Il a réussi des sommets en carrière de 30 buts et de 58 passes en 2009-10.
Plus important encore pour l'équipe, les deux joueurs sont à leur mieux en séries éliminatoires.
Kane occupe le cinquième rang de la concession au chapitre des buts en séries, avec 37, et le sixième pour ce qui est des passes, avec 54.
Toews (29 buts, 52 passes) fait partie du top-10 dans les deux catégories.