Le N.1 mondial Rafael Nadal, d'abord bousculé, a ensuite déroulé son jeu face au Kazakh Mikhail Kukushkin, dominé en quatre sets 6-7 (4/7), 6-1, 6-1, 6-1, pour accéder samedi aux huitièmes de finale de Wimbledon.
Eliminé au deuxième tour en 2012, puis dès son entrée en lice l'an passé, l'Espagnol va donc goûter à la seconde semaine du tournoi londonien pour la première fois depuis trois ans.
C'est bon signe pour le Majorquin qui arrive toujours au moins en finale à Londres, une fois ce cap atteint.
Après avoir remporté son neuvième trophée à Roland-Garros le 8 juin, Nadal, 28 ans, espère enchaîner sur le vénérable gazon de Wimbledon, conquis déjà deux fois (2008, 2010).
Sur le Central, toit déployé à cause de la pluie, Nadal a eu besoin d'un peu plus d'une heure, avant d'imposer son rythme, perdant le premier set comme lors de ses deux précédents matches.
"Au début, il n'a pas commis d'erreur, jouait long et agressif. Et mon service n'était pas au mieux, surtout dans le tie break. Mais j'ai mieux fini que je n'ai commencé le match", a souligné Nadal, qui se sent "bien physiquement"et s'est amusé, après sa victoire, avec des spectateurs en faisant mine de leur envoyer son maillot.
Théoriquement, Kukushkin, 63e mondial, ne représentait pas une grande menace. Il n'a battu qu'une seule fois un membre du Top 10 dans toute sa carrière.
C'était en 2010 à Saint-Petersbourg où il s'était offert le Russe Mikhail Youzhny et par la même occasion son premier et seul titre à ce jour.
Mais le solide Kazakh de 26 ans, qui présente la particularité d'être entraînée par sa femme, Anastasia, a réalisé son meilleur parcours à Wimbledon cette saison.
Grâce à un excellent service et un retour agressif, Kukushkin s'est payé le luxe de chiper la première manche à Nadal, sous les yeux du cycliste Bradley Wiggins, vainqueur du Tour de France en 2012, et de l'ancien footballeur David Beckham.
Mais l'Espagnol a trouvé la clé en faisant le break pour mener 3-1 dans la deuxième manche. Ensuite, le Kazakh n'a plus existé.
Nadal affrontera au prochain tour un espoir du circuit, l'Australien Nick Kyrgios, 19 ans, ou le Tchèque Jiri Vesely, 20 ans, tous deux tombeurs de Français.
Kyrgios avait éliminé Richard Gasquet après avoir effacé neuf balles de match. Vesely avait battu Gaël Monfils.
ll/cda