PORTLAND, États-Unis - Un rapport présenté comme étant l'un des plus complets sur les grands requins blancs révèle que leur nombre augmente dans l'Atlantique au large de la côte est américaine et du Canada après des décennies de déclin.
Cette étude réalisée par des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration, publiée ce mois-ci dans le journal PLOS ONE, indique que la population de ce grand poisson a augmenté depuis les années 2000 dans la partie ouest de l'Atlantique Nord.
Selon les scientifiques, ce regain est attribuable à la reprise des efforts de conservation, comme la loi fédérale américaine de 1997 interdisant la chasse de ces requins, ainsi que la plus grande disponibilité des proies. L'espèce demeure classée comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature.
«L'espèce semble prendre du mieux, affirme Cami McCandless, l'une des auteures. Cela nous indique que les outils de gestion semblent fonctionner.»
Les grands requins blancs doivent leur mauvaise réputation au film «Les dents de la mer», sorti il y a 39 ans jour pour jour vendredi. Les confrontations sont toutefois rares, avec seulement 106 attaques de grand requin blanc non provoquées - dont 13 mortelles - dans les eaux américaines depuis 1916, selon des données fournies par l'Université de la Floride.
Ces grands poissons sont cependant essentiels sur le plan environnemental. Ce sont des prédateurs situés tout en haut de la chaîne alimentaire, et ils aident à contrôler les populations d'autres espèces.
«Vous devriez vous inquiéter pour une bonne raison», estime James Sulikowski, un professeur de sciences de la mer à l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Portland.
Une autre étude, publiée elle aussi dans PLOS ONE ce mois-ci, laissait entendre que ces requins se multiplient aussi dans le nord-est du Pacifique.
«Il y a cette tendance générale voulant qu'où les requins blancs sont protégés, ils semblent s'en remettre», estime Tobey H. Curtis, l'un des auteurs de l'étude sur l'Atlantique. La nature discrète des requins blancs et l'absence de données historiques sur les niveaux de population ont forcé les auteurs à se fier aux observations de requins, contrairement aux méthodes visant à dénombrer la vie marine, comme les sondages sur la pêche commerciale et les recensements, dit M. Curtis.
Le nombre de requins blancs dans l'ouest de l'Atlantique Nord a chuté d'environ 73 pour cent du début des années 1960 aux années 1980, indique le rapport. Les populations de requins ne seraient désormais que de 31 pour cent inférieures au pic historique observé en 1961, mentionne-t-on. Les chercheurs n'offrent toutefois pas de nombre précis de requins dans cette région, estimant la population à 3000, voire 5000.
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