Les deux pilotes Volkswagen, Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier, champion du monde en titre, ont terminé aux deux premières places du classement général, au terme d'une remontée spectaculaire, la première journée très animée du rallye de Sardaigne, vendredi soir à Alghero.
Après 9 épreuves spéciales, dont une courte super-spéciale sur asphalte disputée jeudi soir en ouverture du rallye, sur le port de Cagliari, et huit spéciales sur terre courues vendredi dans la moitié nord de l'île, le Finlandais, victorieux le mois dernier en Argentine, comptait 22 secondes d'avance sur son coéquipier français.
"C'était un très bon après-midi, nos voitures ont très bien marché, et maintenant je vais tout faire pour défendre ma position. C'est un rallye très long et très exigeant", a dit Latvala en fin de journée. "Sur les longues spéciales de samedi (Monte Lerno 1 et 2, soit 60 km dans la caillasse, deux fois dans la journée), la clé sera de ménager les pneus jusqu'au bout", a-t-il ajouté, déjà tendu vers son objectif du lendemain.
Volkswagen, grâce à Latvala et Ogier, a terminé en trombe, les deux pilotes de la marque allemande signant les cinq derniers temps scratch (Latvala 4-Ogier 1) de cette première journée entamée tambour battant par les pilotes Hyundai, Thierry Neuville et Juho Hänninen.
Neuville a ouvert le feu en signant le temps scratch dans l'ES2, puis Hänninen l'a imité dans l'ES3, ce qui lui a permis de passer en tête de son tout premier rallye dans une Hyundai officielle. Et là, en pleine chaleur sarde, une grosse interruption de séance a été provoquée par l'incendie spectaculaire de la Ford Fiesta de Mikko Hirvonen, leader éphémère jeudi soir après la super-spéciale d'ouverture.
Sur le parcours routier en direction du départ de l'ES4, alors qu'ils venaient de changer les roues en prévision de la spéciale suivante, Hirvonen et son copilote ont assisté impuissants à l'embrasement de leur voiture de course, puis un camion de pompiers est arrivé, bloquant la circulation des autres concurrents.
Après cet intermède brûlant, le Norvégien Mads Ostberg (Citroën DS3) a fait le meilleur temps dans l'ES4, puis les pilotes de VW Motorsport sont passés à l'offensive: Latvala a pris les commandes en signant le meilleur temps dans l'ES5 (Loelle 1).
Dans cette même spéciale, son compatriote Hänninen est parti en tonneaux et l'autre pilote Hyundai, le Belge Thierry Neuville, a cassé sa suspension avant droite. La voie était alors libre pour les deux pilotes Volkswagen, qui continuaient à passer les premiers mais en ayant beaucoup moins de sable à balayer lors de la deuxième boucle (ES6 à ES9), sur les mêmes pistes.
Après l'assistance éloignée de Budduso, en plein maquis sarde, Latvala a encore ajouté deux temps scratch au début de cette 2e boucle, dans l'ES6 et l'ES7, puis Ogier a pris le relais dans l'ES8 où il a signé son premier temps scratch du rallye, et Latvala a fini en beauté dans l'ES9, portant son avance à 22 secondes sur le leader du championnat.
En plus de devoir balayer la piste, car ils ouvraient la route, les pilotes VW avaient aussi perdu du temps le matin sur les pilotes Hyundai parce que ceux-ci avaient choisi de panacher pneus tendres et pneus durs.
"J'étais frustré ce matin, car je n'ai pas fait du mauvais boulot mais j'ai quand même perdu beaucoup de temps, avec les tonnes de sable qu'il fallait dégager", a dit Ogier, 10e du classement général après les deux premières spéciales du jour. "Heureusement, comme la plupart des spéciales étaient très étroites, on ne pouvait pas vraiment s'écarter de la trajectoire idéale".
Une fois les Hyundai éliminées, et les conditions de route redevenues plus normales, l'après-midi, la logique de cette saison 2014 archi-dominée par la marque allemande a repris le dessus.
"Je suis conscient que ça ne va pas être facile, et que ça ne va pas se faire tout seul, car on a la même voiture, il (Latvala) est en confiance et il roule bien. Mais il y a encore pas mal de kilomètres à faire...", a souligné Ogier avant d'aller se reposer.
Il restait encore 8 spéciales à disputer, samedi et dimanche, soit 200 km chronométrés, et donc beaucoup de pièges à éviter pour tous les pilotes rescapés de cette première journée très animée.
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