Il se faufile entre les palettes, la truffe aux aguets. Soudain nerveux, il gratte frénétiquement un caisson de hangar: Tyson, un berger belge malinois, vient de réussir son exercice en trouvant 16 grammes d'héroïne cachés par les policiers français.
"C'est phénoménal", souffle admiratif son "conducteur" Olivier, aussi emballé que son chien, une boule de muscles de 20 mois qui frétille d'excitation. "Aucun humain ne serait capable de faire aussi bien". Pour le récompenser, Olivier prolonge cette recherche en s'amusant avec lui avec son boudin de jeu.
Car c'est là la pierre angulaire de l'apprentissage dispensé par le centre de formation des unités cynophiles situé dans la campagne de Fontainebleau, en région parisienne: les chiens appelés à intégrer les rangs de la police apprennent par le jeu leur futur métier et s'exercent toujours en conditions réelles.
"Le dressage du chien est uniquement basé sur le jeu. On lui a appris à assimiler l'odeur des produits à son jouet donc quand il travaille, il cherche son jouet", explique Sandra d'Alexis, formatrice.
Des recherches ultra-rapides. "Elles demandent une telle concentration et mobilisent une telle énergie, tant pour le chien que pour le maître, qu'elles ne peuvent durer plus de trente minutes", explique-t-elle.
Découvrir des caches d'armes ou de munitions, retrouver des cadavres, suivre l'odeur des billets de banque, neutraliser des personnes agressives et secourir des victimes d'avalanche: les qualités olfactives et la vivacité font du chien un allié de choix pour la police.
"La surface contenant les récepteurs olfactifs est très étendue chez le chien, entre 150 et 270 cm2 contre 10 chez l'homme. Il possède une zone du cerveau dédié à l'odorat. Pour lui, le monde des odeurs est aussi vaste que celui des couleurs pour l'homme", résume le commissaire Richard Marlet, auteur de "Profession: chien-policier".
A l'instar de Tyson, les deux tiers des chiens policiers sont des chiens abandonnés, issus des refuges de la Société protectrice des animaux ou sont donnés par des maîtres dépassés par leur caractère trop dominateur.
"Il y a des races prédisposées à avoir les capacités, donc on tend vers ces races-là. Maintenant, on ne va pas se limiter à des standards de beauté. Seule compte la valeur du chien", explique Étienne Jacquet, patron du centre de formation des unités cynophiles.
De fait, les bergers belges dits malinois composent la majorité du cheptel canin policier (429 sur 551). Suivent les bergers allemands (87), les beaucerons, les labradors... Mais pour se faufiler entre les bagages, la police aux frontières leur préfèrent des chiens de petite taille.
Pour cette formation de trois et six mois, l'âge du chien doit être situé entre dix mois et deux ans. S'il est plutôt agressif et qu'il aime mordre, il rejoindra les chiens de patrouille. S'il est joueur et doté de capacités olfactives, il sera orienté vers les recherches. Pendant sa carrière qui dure jusqu'à ses huit ans, il sera dédié à une seule spécialité: stupéfiants, explosifs, billets de banque...
Après la phase de dressage, le conducteur et son chien doivent former une équipe. "Nous devons assortir les caractères car sans symbiose, leur collaboration ne donne rien", estime M. Jacquet. Pour les chiens de patrouille, il est indispensable que le maître "tienne" son coéquipier. "Lors des exercices de mordant, il n'est pas rare que les policiers soient blessés, une façon de ne pas oublier que l'animal doit faire l'objet d'une constance vigilance", souligne M. Jacquet.
A l'issue de leur formation, chaque chien obtient son matricule. Les plus performants pourront rêver d'être distingués par le ministre de l'Intérieur. Comme Pacha, matricule 2.765, décoré des actes de courage et dévouement après plusieurs milliers de missions réussies dont la découverte de trois kilos de cocaïne dans les semelles d'un voyageur.
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