La finale du Championnat de France de rugby, le 31 mai entre Toulon et Castres, n'est finalement qu'une redite de celle de l'an passé mais aussi une petite surprise dans un championnat ultra-serré où chacun a fourbi ses armes.
Contre toute attente, l'ordre est maintenu à l'issue des demi-finales, vendredi et samedi à Lille.
Champion de France en titre, Castres aura une chance de défendre son Bouclier de Brennus au Stade de France. Et Toulon tient l'occasion de prendre sa revanche après s'être incliné 19 à 14 le 1er juin dernier. Rien que de très normal sur le papier.
Après des barrages renversants qui avaient vu le week-end passé Castres s'imposer à Clermont (22-16) et le Racing-Métro à Toulouse (21-16), il flottait pourtant un parfum de changement à Lille, qui accueillait pour la première fois l'événement.
L'expérience a finalement prévalu.
Ce fut particulièrement le cas pour Toulon qui, sans briller et avec énormément d'opportunisme, est venu à bout vendredi soir de l'ambitieux Racing (16-6).
Avec pragmatisme et une certaine sérénité dans les moments difficiles, Castres s'est pour sa part débarrassé de Montpellier (22-19) samedi en passant par une haletante prolongation.
Avec trois essais inscrits sur l'ensemble des deux matches, ce ne fut en tout cas pas le triomphe du beau jeu au stade Pierre-Mauroy. Cela présage-t-il d'une finale au couteau comme l'an passé ?
Entre Toulon, qui affectionne broyer son adversaire avant de lui donner le tournis, et Castres, expert pour faire déjouer son vis-à-vis, cela s'annonce indécis.
La grande question tournera autour de l'état de forme de Toulon, qui attend un sacre national depuis 1992 et qui sera engagé une semaine auparavant en finale de Coupe d'Europe au Millennium Stadium de Cardiff face aux Saracens.
A Castres, c'est une place dans l'histoire que l'on pourrait se tailler: le neuvième budget du championnat avait déjà réussi à conserver son titre en 1950 et vise donc une réédition de cette performance un peu "vintage".
jmt/jta