L'Espagnol Rafael Nadal, victorieux en finale du tournoi de Madrid dimanche face au Japonais Kei Nishikori et la Russe Maria Sharapova, qui a battu la Roumaine Simona Halep, ont marqué les esprits à deux semaines de Roland-Garros.
Après ses éliminations surprises en quart de finale à Monte-Carlo puis à Barcelone, le Majorquin a prouvé qu'il avait retrouvé son jeu et ses jambes sur sa surface fétiche et qu'il se tenait prêt à décrocher une 9e couronne à Paris, sa 5e d'affilée.
Le tournoi de Madrid devrait-il bientôt être dénommé "tournoi Nadal"? L'Espagnol l'a remporté à quatre reprises (2005, 2010, 2013 et 2014), un record!
Avec cette victoire, le numéro un mondial de 27 ans s'adjuge le troisième trophée de l'année après avoir remporté les tournois de Doha et Rio de Janeiro, le 27e titre en Master 1000 de sa carrière.
Nadal a dans tous les cas retrouvé sa confiance après cette semaine madrilène. Il a su retrouver toute sa puissance en écartant Monaco, Nieminen, Berdych puis Robert Bautista Agut en demi avant de croiser le chemin de l'homme de ce début de saison 2014, Kei Nishikori.
12e mondial et assuré dès lundi de devenir le premier Japonais de l'histoire à rentrer dans le Top 10, il a effectué un excellent début d'année (23 victoires, 4 défaites et 2 titres) et, après son titre à Barcelone, fin avril, semblait en mesure de faire vaciller le Majorquin, fébrile sur terre battue depuis plusieurs semaines.
Mais s'il a bien crée la surprise en prenant Nadal à la gorge dès le début de la rencontre, il a finalement craqué devant la puissance et l'expérience du maître absolu de la surface rouge.
Nishikori empochait le premier set facilement (6-2), profitant de faiblesses de son adversaire. Le scénario semblait se reproduire au début de la deuxième manche avec 3 jeux à 1 pour le Japonais, mais c'était sans compter sur le réveil de l'ogre espagnol.
Ce dernier retrouvait son terrible coup droit et son service pour asphyxier son adversaire qui souffrait physiquement et devait faire appel à plusieurs reprises au masseur.
Nadal devenait trop fort et égalisait à une manche partout (6-4) avant que le Japonais, à bout de forces et incapable de bouger sur le terrain, n'abandonne dans le set décisif (3-0). L'ogre a toujours un gros appétit.
Du côté des dames, la Russe Maria Sharapova a prouvé que le titre à Roland-Garros n'était pas obligatoirement dévolu à la numéro un mondiale, Serena Williams.
Face à la Roumaine Simona Halep, elle a empoché en trois sets (1-6, 6-2, 6-3) son deuxième trophée de l'année sur terre battue, après avoir gagné le tournoi de Stuttgart fin avril, et a prouvé qu'il fallait compter sur elle à Paris dans deux semaines.
La Russe a conservé son invincibilité face à la N.5 mondiale, Halep, qu'elle avait battue deux fois lors de leurs précédents affrontements, à chaque fois en deux sets.
C'est pourtant la Roumaine de 22 ans, lauréate du tournoi sur dur de Doha en février, qui avait pris le match par le bon bout en infligeant un cinglant 6-1 à la Russe dans la première manche.
Mais l'ancienne N.1 mondiale (août 2005) s'est reprise pour enlever la manche suivante 6-2 et conclure la partie en trois sets, après 1 heure et 57 minutes de jeu.
bur-dac/el