Finaliste malheureuse l'an passé, la Russe Maria Sharapova a une nouvelle occasion de remporter le tournoi WTA de Madrid où elle rencontrera dimanche en finale la Roumaine Simona Halep.
Battue en 2013 par la N.1 mondiale Serena Williams, double tenante du titre, Shaparova, 9e au classement WTA, pourra profiter cette fois-ci de l'absence de l'Américaine, contrainte à l'abandon avant de disputer les quarts de finale en raison de douleurs à la cuisse gauche.
Un deuxième succès sur terre battue de la Russe âgée de 27 ans, après celui obtenu à Stuttgart fin avril, amplifierait sa confiance à deux semaines du début de Roland-Garros.
Après avoir livré une bataille homérique contre la N.2 mondiale Na Li en quart, l'ex-N.1 mondiale (août 2005) s'est promenée en demie contre la Polonaise Agniezska Radwanska (3e), livrant le match quasi parfait en un peu plus d'une heure et deux sets 6-1, 6-4.
Ecrasante de supériorité dans la première manche, Sharapova a subi un petit coup de mou dans le second set où son adversaire a réussi à refaire son retard en lui prenant un jeu de service. L'ascendant pris par Radwanska a été de courte durée. De nouveau sûre de son jeu, Sharapova a fait parler sa puissance pour faire plier la Polonaise.
Simona Halep, 22 ans et 5e mondiale, qui disputera sa deuxième finale de l'année après celle remportée sur dur à Doha en février, a vécu un match bien moins tranquille face à la Tchèque Petra Kvitova (6e), vaincue en trois sets 6-7 (4/7), 6-3, 6-2.
Longtemps en manque d'énergie, elle a su profiter des nombreux cadeaux de Kvitova, coupable de 66 fautes directes (24 pour Halep), pour retourner en sa faveur une situation mal embarquée.
C'est d'abord la Tchèque qui, malgré un jeu en dents de scie, a dominé la partie, Halep étant incapable de retrouver la régularité affichée en quart face à la Serbe Ana Ivanovic, balayée en deux manches expéditives (6-2, 6-2).
Breakée d'entrée dans le deuxième set, la Roumaine a refait surface grâce à un jeu de service catastrophique de son adversaire lorsque celle-ci menait 3-2. Commettant moins d'erreurs, plus sûre d'elle mentalement, Halep n'allait plus encaisser le moindre jeu pour égaliser à une manche partout. Dans l'ultime set, la Roumaine gardait l'ascendant sur Kvitova, physiquement à bout. Elle bouclait cette rencontre au niveau décevant sur un service gagnant.
Dimanche, Sharapova et Halep s'affronteront pour la troisième fois. La Russe mène pour l'instant 2 à 0.
ll/jta