Cinq soldats britanniques de la Force internationale de l'Otan en Afghanistan (Isaf) sont morts samedi quand l'hélicoptère dans lequel ils se trouvaient s'est écrasé lors d'un "tragique accident", a indiqué le ministère de la Défense à Londres.
"C'est avec une grande tristesse que nous devons confirmer que cinq soldats britanniques ont été tués dans cet incident, qui à ce stade apparaît comme une accident tragique", a déclaré le général Richard Felton.
"Des événements de ce genre, heureusement rares, nous rappellent les risques encourus par nos soldats dans le cadre de leur travail en Afghanistan", a-t-il précisé. "Nos pensées vont aux familles et aux proches de ceux qui ont perdu leur vie".
L'hélicoptère Lynx s'est écrasé lors d'un vol de routine dans la province de Kandahar.
Le Premier ministre britannique David Cameron a également exprimé sa solidarité avec "les familles et amis de ceux qui ont été tués lors de cette terrible tragédie".
"Nous adressons nos pensées et nos prières aux familles et aux proches" des victimes de "cet événement dramatique", avait déclaré auparavant l'Isaf dans un communiqué.
Le porte-parole de la police de la province de Kandahar (sud), Zia Durrani, a toutefois affirmé à l'AFP qu'il avait chuté en raison d'une "avarie". "Vers 11H30 (07H00 GMT, ndlr), un hélicoptère de l'Otan", qui procédait à des "exercices militaires", "s'est écrasé dans le district de Takhta Pul de la province de Kandahar", a-t-il dit.
Un porte-parole des talibans, Abdulqahar Balkhi, a affirmé dans la soirée sur Twitter que l'appareil avait été abattu par les insurgés, mais les rebelles sont parfois prompts à revendiquer des actes qui ne sont pas de leur fait pour en tirer crédit.
Il s'agit de l'incident le plus meurtrier pour l'Isaf depuis la mort de six soldats américains dans la province de Zaboul (sud), quand leur hélicoptère a été abattu par des tirs de talibans, le 17 décembre dernier.
Si les accidents d'hélicoptères sont relativement fréquents en Afghanistan, la perte d'appareils sous le feu des talibans est rarissime.
Les rebelles étaient toutefois parvenus à abattre le 6 août 2011 un hélicoptère Chinook, tuant 30 Américains, essentiellement des membres des Navy Seals, et huit Afghans.
L'incident le plus meurtrier pour les troupes britanniques remonte à septembre 2006. Suite à une panne de carburant, un avion de surveillance s'était écrasé tuant les 14 soldats présents à bord.
Les troupes de l'Otan ont achevé en juin dernier le transfert de la sécurité du pays aux forces afghanes, et assurent depuis des missions de formation et de soutien, notamment aérien.
Selon le site indépendant icasualties.org, 448 soldats britanniques ont été tués depuis le début des opérations en Afghanistan en octobre 2001, déclenchées dans la foulée des attentats du 11 septembre aux États-Unis.
La Grande-Bretagne dispose encore aujourd'hui de 5.200 soldats en Afghanistan. Il s'agit du deuxième contingent le plus important de la coalition internationale, derrière celui des États-Unis.
La majorité des 51.000 soldats de la coalition quitteront l'Afghanistan d'ici à la fin de l'année, un retrait qui fait craindre une nouvelle flambée dans un pays où les talibans restent forts, malgré douze ans de présence militaire occidentale.
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