Cinq soldats de la Force internationale de l'Otan en Afghanistan (Isaf) sont morts samedi quand l'hélicoptère britannique dans lequel ils se trouvaient s'est écrasé, a indiqué le ministère de la Défense à Londres sans immédiatement confirmer la nationalité des victimes.
"Nous confirmons que l'appareil qui s'est écrasé dans le sud de l'Afghanistan est un hélicoptère de l'armée britannique", a indiqué le ministère de la Défense.
"Les circonstances de l'accident sont en cours d'examen. Il ne serait pas approprié pour les familles de donner plus de détails pour l'instant", a ajouté un porte-parole en refusant de confirmer officiellement les informations selon lesquelles les occupants de l'appareil étaient Britanniques.
"Nous adressons nos pensées et nos prières aux familles et aux proches" des victimes de "cet événement dramatique", avait déclaré auparavant l'Isaf dans un communiqué.
La coalition internationale n'a pas précisé si l'appareil s'est écrasé en raison d'un problème technique ou à la suite de combats contre les insurgés talibans.
Le porte-parole de la police de la province de Kandahar (sud), Zia Durrani, a toutefois affirmé à l'AFP qu'il avait chuté en raison d'une "avarie". "Vers 11H30 (07H00 GMT, ndlr), un hélicoptère de l'Otan", qui procédait à des "exercices militaires", "s'est écrasé dans le district de Takhta Pul de la province de Kandahar", a-t-il dit.
Un porte-parole des talibans, Abdulqahar Balkhi, a affirmé dans la soirée sur Twitter que l'appareil avait été abattu par les insurgés, mais les rebelles sont parfois prompts à revendiquer des actes qui ne sont pas de leur fait pour en tirer crédit.
Il s'agit de l'incident le plus meurtrier pour l'Isaf depuis la mort de six soldats américains dans la province de Zaboul (sud), quand leur hélicoptère a été abattu par des tirs de talibans, le 17 décembre dernier.
Si les accidents d'hélicoptères sont relativement fréquents en Afghanistan, la perte d'appareils sous le feu des talibans est rarissime.
Les rebelles étaient toutefois parvenus à abattre le 6 août 2011 un hélicoptère Chinook, tuant 30 Américains, essentiellement des membres des Navy Seals, et 8 Afghans.
L'incident le plus meurtrier pour les troupes britanniques remonte à septembre 2006. Suite à une panne de carburant, un avion de surveillance s'était écrasé tuant les 14 soldats présents à bord.
Les troupes de l'Otan ont achevé en juin dernier le transfert de la sécurité du pays aux forces afghanes, et assurent depuis des missions de formation et de soutien, notamment aérien.
Selon le site indépendant icasualties.org, 448 soldats britanniques ont été tués depuis le début des opérations en Afghanistan en octobre 2001, déclenchées dans la foulée des attentats du 11 septembre aux États-Unis.
La Grande-Bretagne dispose encore aujourd'hui de 5.200 soldats en Afghanistan. Il s'agit du deuxième contingent le plus important de la coalition internationale, derrière celui des États-Unis.
La majorité des 51.000 soldats de la coalition quitteront l'Afghanistan d'ici à la fin de l'année, un retrait qui fait craindre une nouvelle flambée dans un pays où les talibans restent forts, malgré douze ans de présence militaire occidentale.
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