Deux astronautes américains ont débuté une sortie orbitale mercredi pour remplacer un ordinateur défaillant à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS), selon les images en direct de la télévision de la Nasa.
Rick Mastracchio et Steve Swanson ont émergé de la chambre de décompression de la Station à 13H56 GMT, entamant une marche dans l'espace qui devrait durer seulement deux heures et demie, a indiqué le commentateur.
L'ordinateur relais défectueux, un "MDM" (Multiplexer-Demultiplexer) datant de dix ans, ne fonctionne plus depuis un contrôle de routine le 11 avril quand les ingénieurs n'avaient pas pu le redémarrer.
Cette défaillance avait fait craindre qu'en cas de panne de l'ordinateur principal, la Nasa ne puisse plus contrôler certains systèmes clé de la Station, dont les panneaux solaires qui fournissent l'électricité et les circuits de refroidissement.
Quelques heures avant la sortie orbitale, un vaisseau de ravitaillement russe, le Progress-53, s'était détaché de l'ISS à 08H58 GMT pour tester pendant deux jours un nouveau système lui permettant de s'amarrer automatiquement à la Station.
Le Progress doit s'éloigner de 500 kilomètres de la Station et reviendra s'y amarrer, sur le module Zvezda, vendredi, une fois que les responsables de vol russes auront testé le nouveau système de rendez-vous appelé Kurs, avait précisé la Nasa mardi.
Cette sortie orbitale avait été retardée de plusieurs jours pour permettre l'amarrage de la capsule non habitée Dragon de la société SpaceX, effectué dimanche matin.
Lancé vendredi de Cap Canaveral à bord de la fusée Falcon 9, Dragon effectue sa troisième mission d'une série de douze missions de livraison de fret à l'avant-poste orbital pour le compte de la Nasa, et sa quatrième visite à l'ISS.
Dragon avait été le premier vaisseau privé à s'amarrer à l'ISS en 2012.
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