L'Atletico, leader du Championnat d'Espagne, et le Barça, son dauphin, ont conservé leur cadence infernale samedi pour la 32e journée, respectivement contre Villarreal (1-0) et le Betis Séville (3-1), ce qui met sous pression le Real, attendu en soirée par la Real Sociedad.
Plus que six matches à jouer et personne ne veut céder. Si l'Atletico Madrid s'est imposé d'une courte tête, en l'occurrence celle de Raul Garcia (14), le FC Barcelone a répliqué grâce à Lionel Messi (15 sur penalty, 86) et un but contre son camp de Jordi Figueras (67).
Au classement, les positions restent inchangées entre les deux premiers, qui se disputeront une place en demi-finale de la Ligue des champions mercredi au stade Vicente-Calderon.
Le Real Madrid, troisième (73 points) avec provisoirement six longueurs de retard sur l'"Atleti" (79) et cinq sur le Barça (78), n'a pas le choix: la "Maison blanche" doit gagner samedi soir (18h00 GMT) sur la pelouse de la Real Sociedad, et ce sans son meilleur buteur Cristiano Ronaldo (genou), laissé au repos.
Elle serait bien inspirée d'imiter l'Atletico, qui a écarté Villarreal (1-0) malgré l'indisponibilité de plusieurs titulaires, le buteur Diego Costa (cuisse), le feu-follet Arda Turan (pubalgie) et le capitaine Gabi (suspendu).
En leur absence, c'est Raul Garcia qui a joué les finisseurs, non sans un soupçon de polémique. Sur un corner de Koke, le milieu offensif a poussé son vis-à-vis des deux mains avant de marquer d'une tête sans opposition (14).
Aussitôt, l'"Atleti" s'est concentré sur ce qu'il fait le mieux, défendre. Et comme face au FC Barcelone mardi en quart de finale aller de Ligue des champions (1-1), le club madrilène a parfaitement muselé Villarreal.
Ce succès offre à l'Atletico le plein de points et de confiance avant de recevoir le Barça mercredi au stade Calderon en quart retour de la C1.
Les Catalans, eux, repartent avec la moitié de ce bilan, à savoir les trois points, et n'ont pas affiché beaucoup de sérénité au Camp Nou face au Betis Séville, pourtant lanterne rouge de Liga.
Comme pour les Colchoneros, l'ouverture du score a été rapide, avec un festival de crochets d'Alexis Sanchez dans la surface qui a contraint le défenseur andalou Jordi Figueras à heurter la jambe d'appui du Chilien. Lionel Messi a transformé le penalty (15).
Mais alors que l'Atletico avait aussitôt serré les boulons, le Barça s'est trop reposé sur ce court avantage, au point de laisser le Betis reprendre confiance.
Surtout, les Catalans ont raté plusieurs occasions de se mettre à l'abri dont une frappe enroulée de Messi au ras du poteau (42) ou un coup franc de Xavi qui a touché le dessus de la transversale (51).
Le deuxième but est finalement venu, avec un ballon détourné contre son camp par Figueras (67), dont ce n'était pas la soirée. Mais les hommes de Gerardo Martino se sont inutilement compliqué les choses en concédant dans la foulée la réduction du score à Ruben Castro (68).
Et leur fin de match a été fébrile avant que Messi ne marque en deux temps après un second penalty, obtenu pour une main d'Amaya dans la surface (86), soit son 25e but en Liga cette saison.
Au terme d'une semaine encore très chahutée hors terrain, avec une sanction d'interdiction de transfert de la part de la Fifa, le Barça se contentera sans doute de cette victoire, qui le maintient dans la course au titre.
Mais ce type de prestation mitigée ne suffira pas mercredi pour forcer la forteresse Atletico en C1.
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