Le cigarettier Philip Morris International, leader mondial de l'industrie du tabac, a annoncé souhaiter mettre fin en octobre à la production de cigarettes dans son usine néerlandaise, sa plus importante, une décision qui affecte plus de 1.200 emplois.
"Cette annonce difficile a été précédée de longues réflexions et évaluations minutieuses de toutes les options disponibles", a indiqué Philip Morris dans un communiqué, pointant du doigt des ventes en baisse sur les quatre dernières années.
Celles-ci ont notamment été affectées par la "faiblesse du marché", les consommateurs se tournant vers des produits à moindre prix, comme le tabac à rouler.
Ce déclin des ventes, évalué par Philip Morris à 20%, est également dû à "l'impact négatif de politiques fiscales et de régulation excessives, qui créent un environnement prolifique pour les organisations criminelles impliquées dans la contrebande de cigarettes", a ajouté Drago Azinovic, le président de Philip Morris pour l'Europe, cité dans le communiqué.
Selon les buralistes français, la contrebande de cigarettes achetées à l'étranger, dans la rue ou sur internet, est passée de 3% en 2003 à 24-25 % aujourd'hui en France.
"Malheureusement, de nouvelles régulations, qui affectent l'industrie, comme la directive européenne sur le tabac ne font rien pour répondre à ce problème grandissant", a également assuré M. Azinovic.
Le Parlement européen avait renforcé début octobre la législation anti-tabac dans l'UE, adoptant un texte interdisant notamment les cigarettes aromatisées et qui place des messages d'avertissement plus grands sur les paquets.
Ce texte avait été farouchement combattu par l'industrie du tabac qui avait mené une intense campagne de lobbying auprès des élus. Philip Morris avait à lui seul investi 1,4 million d'euros pour convaincre les eurodéputés de gommer les aspects les plus contraignants du projet.
L'usine de Bergen-op-Zoom, dans le sud-ouest des Pays-Bas, est la plus grande usine du groupe en termes de capacités de production, selon son site internet.
Elle est proche du port de Rotterdam, le plus grand port européen, et produit 74 milliards des cigarettes majoritairement destinées à l'export, pour les marchés européens et japonais. Environ 1.370 personnes y sont employées.
Plus grand employeur de la région, Philip Morris assure "être conscient des conséquences que la décision aura sur (ses) employés et leurs familles, et sur la communauté locale".
"Nous allons immédiatement débuter un dialogue avec nos employés et leurs représentants pour développer un plan social qui aidera ceux qui seront potentiellement influencés par ce souhait" de terminer la production de cigarettes.
Sur place, les employés étaient rassemblés dans le calme aux portes de l'usine, selon des images diffusées par la télévision publique néerlandaise.
Les employés se demandaient notamment comment retrouver un nouvel emploi, ou quelles seraient les conditions du plan social.
Le syndicat FNV, cité par l'agence de presse néerlandaise ANP, a dénoncé "un nettoyage dur et froid, alors que l'usine est rentable". Selon plusieurs médias néerlandais, la production de l'usine serait déplacée vers l'Asie.
Philip Morris produit entre autres la marque Marlboro, la plus vendue dans le monde, et s'arroge 16% de parts de marché avec sept de ses marques parmi les 15 les plus fumées dans le monde.
Société suisse à capitaux américains, Philip Morris International (PMI) est né de la scission des activités internationales du groupe américain Altria en mars 2008.
PMI emploie plus de 87.000 employés à travers le monde, dispose de 53 usines et exporte ses produits dans plus de 180 pays.
L'histoire du groupe peut être retracée à l'ouverture d'un magasin de tabac et de cigarettes à Londres, en 1847, par un certain Philip Morris.
A sa mort, l'affaire est reprise par son épouse et son frère, avant de devenir le fournisseur de roi Edward VII. La société arrive aux Etats-Unis en 1902 avant d'introduire sa marque la plus célèbre, Marlboro, en 1924.
mbr/cjo/fw