L'Atletico, leader du Championnat d'Espagne, et le Real Madrid (3e) abordent samedi la 32e journée du Championnat d'Espagne sans leurs accélérateurs respectifs, Diego Costa et Cristiano Ronaldo, ce qui pourrait esquisser un tournant favorable au FC Barcelone (2e) à sept matches du but.
Après sa démonstration défensive mardi en Ligue des champions contre le Barça (1-1), l'Atletico semble sur sa lancée avant la réception de Villarreal samedi après-midi (14h00 GMT).
Mais le leader "colchonero", certes injouable en ce moment, est affaibli avec trois grands absents: son meilleur buteur Diego Costa (25 buts en Liga), touché à une cuisse, son feu-follet Arda Turan, souffrant d'une pubalgie, et son capitaine Gabi, suspendu.
"Nous n'allons pas cacher que ce sont des joueurs très importants pour nous", a reconnu le milieu offensif Raul Garcia, qui devrait jouer en attaque avec David Villa.
Même si le stade Vicente Calderon n'a assisté à aucune défaite à domicile en championnat cette saison, Villarreal (7e) s'y rendra pour entretenir son maigre espoir d'arracher la quatrième place, qualificative pour la C1.
Attention: toute sortie de route pourrait être fatale aux "Colchoneros", leaders (76 points) avec un petit point d'avance sur le Barça (75) et trois sur le Real (73).
Décidément, ce n'est pas une année normale pour le FC Barcelone.
"Je pensais que tout ce qui devait nous arriver cette saison était déjà arrivé", avait soupiré l'entraîneur Gerardo Martino au moment de la grave blessure du gardien Victor Valdes.
Mais cette semaine a encore apporté son lot de soubresauts: indisponibilité de Gerard Piqué (hanche) pour un mois et surtout annonce par la Fifa d'une interdiction de recrutement la saison prochaine en raison d'infractions relatives au transfert de joueurs mineurs.
Avec ce sombre paysage, la préparation du match contre le Betis Séville (20e) samedi au Camp Nou (16h00 GMT) n'a pas été des plus apaisées.
D'autant que samedi, 118.000 des 164.000 "socios" du club (supporteurs-actionnaires) doivent se prononcer en référendum sur la rénovation du Camp Nou et que tout vote-sanction contre la direction créerait de nouveaux remous.
Voilà pourquoi le Barça de Lionel Messi (23 buts en Liga) a grand besoin d'une victoire samedi face à la lanterne rouge.
A priori, le club catalan dispose du match le plus abordable du trio de tête et peut rêver de prendre seul les commandes ce week-end, ce qui adoucirait un peu les cahots d'une saison à part.
Cristiano Ronaldo est l'indispensable moteur du Real Madrid. Mais la "Maison blanche va devoir affronter la Real Sociedad sans l'attaquant portugais, qui souffre de gênes persistantes à un genou et est forfait pour ce difficile déplacement samedi (18h00 GMT).
Le double Ballon d'Or jouait depuis quelques temps malgré un problème au tendon rotulien du genou gauche, ce qui ne l'avait pas empêché de marquer mercredi soir en quart aller de C1 contre Dortmund (3-0) avant d'être remplacé en fin de match.
"Nous laissons Cristiano au repos. Il est un peu fatigué, il ne faut pas prendre de risque", a expliqué vendredi l'entraîneur Carlo Ancelotti, qui a sans doute déjà en tête la finale de la Coupe du Roi le 16 avril face au Barça.
Résultat: sans Ronaldo, sans Jesé (genou) et peut-être sans Angel Di Maria (gastro-entérite), qui est dans le groupe mais pourrait n'être pas titulaire, le Real doit réorganiser son attaque à Anoeta. Et il risque gros, car c'est peut-être le match le plus difficile qu'il lui reste à négocier en Liga.
Quant à la Real Sociedad du Français Antoine Griezmann, elle rêve de faire tomber le géant merengue après avoir décapité l'ogre Barça en février (3-1).
Le programme (en heures GMT):
Vendredi:
(19h00) Almeria - Osasuna
Samedi:
(14h00) Atletico Madrid - Villarreal
(16h00) FC Barcelone - Betis Séville
(18h00) Real Sociedad - Real Madrid
(20h00) Rayo Vallecano - Celta Vigo
Dimanche:
(10h00) Malaga - Grenade
(15h00) Elche - Getafe
(17h00) FC Séville - Espanyol Barcelone
(19h00) Valladolid - Valence
Lundi:
(20h00) Levante - Athletic Bilbao
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Atletico Madrid 76 31 24 4 3 69 22 47
2. FC Barcelone 75 31 24 3 4 89 25 64
3. Real Madrid 73 31 23 4 4 86 32 54
4. Athletic Bilbao 56 31 16 8 7 53 34 19
5. FC Séville 50 31 14 8 9 55 46 9
6. Real Sociedad 50 31 14 8 9 54 44 10
7. Villarreal 49 31 14 7 10 51 37 14
8. Espanyol Barcelone 40 31 11 7 13 34 36 -2
9. Valence CF 40 31 11 7 13 44 45 -1
10. Levante 40 31 10 10 11 29 38 -9
11. Celta Vigo 36 31 10 6 15 34 44 -10
12. Malaga 35 31 9 8 14 31 39 -8
13. Grenade 34 31 10 4 17 28 42 -14
14. Rayo Vallecano 33 31 10 3 18 34 68 -34
15. Elche 32 31 7 11 13 25 42 -17
16. Getafe 31 31 8 7 16 29 48 -19
17. Almeria 30 31 8 6 17 33 58 -25
18. Osasuna 30 31 8 6 17 26 52 -26
19. Valladolid 30 31 6 12 13 32 50 -18
20. Betis Séville 22 31 5 7 19 27 61 -34
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