Les travaux d'élargissement du canal de Panama, brièvement suspendus en début d'année en raison d'un conflit financier entre le gestionnaire de la voie et le consortium chargé du chantier, avancent à 60% de leur rythme normal, a annoncé mercredi Jorge Quijano, administrateur du canal.
"A cet instant, nous sommes à 60%" du rythme que devraient connaître les travaux "pour terminer à temps" le chantier, dont l'inauguration est espérée en janvier 2016, a indiqué M. Quijano à des journalistes au cours de l'édition latino-américaine du Forum économique mondial, qui se déroule à Panama.
"Peu à peu l'activité reprend", mais il manque encore "environ un mois" pour que les travaux retrouvent le rythme d'avant la crise avec le consortium Groupe Unis pour le Canal (GUPC), dirigé par l'Espagnol Sacyr et chargé notamment de la pose de nouvelles écluses, plus grosse part du chantier.
M. Quijano a également ajouté qu'il faudrait accélérer les travaux d'environ 10% pour "pouvoir rattraper un peu du temps perdu".
GUPC, également constitué de l'Italienne Salini Impregilo, de la Belge Jan de Nul et de la Panaméenne Constructora Urbana, a suspendu ses travaux du 5 au 20 février, en conflit avec l'Autorité du canal de Panama (ACP) sur un surcoût estimé à 1,6 milliard de dollars dû à des problèmes géologiques, dont les deux parties se renvoyaient la responsabilité.
Après des semaines de négociations, un accord a été trouvé mi mars pour financer la suite des travaux.
Inauguré en 1914, long de 80 km, le canal de Panama voit passer environ 5% du commerce maritime mondial.
Les travaux en cours, estimés à plus de cinq milliards de dollars, visent à permettre le passage de navires dits Post-Panamax, transportant jusqu'à 12.000 conteneurs, soit plus du double de la charge actuellement autorisée à emprunter cette voie navigable dont la Chine et les Etats-Unis sont les principaux clients.
jjr/mas/ja/hdz/bir