Les riverains du village dévasté par un glissement de terrain près de Seattle, qui a fait 24 morts selon un bilan provisoire, "connaissaient les risques", ont assuré mercredi les services de secours.
La communauté rurale d'Oso, à une centaine de kilomètres au nord-est de Seattle (Etat de Washington, nord-ouest), avait déjà été victime d'un glissement de terrain en 2006. "Plusieurs millions de dollars" de travaux d'aménagement avaient alors été effectués, a déclaré à la presse John Pennington, chef des services de secours du comté de Snohomish.
Quatre jours après la catastrophe, qui a réduit Oso à un amoncellement de boue, de débris et d'arbres déracinés, M. Pennington a réaffirmé que ses services ont fait "tout ce qu'ils ont pu" pour sécuriser la zone, "très propice aux glissements de terrain" et aux inondations.
Samedi, un pan entier d'une colline surplombant Oso s'est détaché et s'est précipité dans une rivière voisine, entraînant une coulée de boue qui a tout détruit sur son passage.
La rivière en question, la Stillaguamish, avait fait l'objet de nombreux travaux d'aménagement après l'accident de 2006 et, malgré "plusieurs inondations", "les gens se sentaient en sécurité. Mais ils connaissaient les risques", a insisté M. Pennington.
Il a également rappelé qu'après les fortes pluies de l'hiver, ses services avaient alerté à plusieurs reprises les riverains. "On a fait ce qu'on a pu (...). Mais parfois, des catastrophes comme celles-là arrivent", a-t-il dit.
Mardi, il avait précisé qu'un petit séisme de magnitude 1,1 s'était produit le 10 mars à une centaine de mètres du glissement de terrain, sans savoir dans l'immédiat si les deux événements étaient liés.
Le Seattle Times a souligné pour sa part que l'exploitation forestière intensive, sur les collines environnantes, pourrait avoir contribué à rendre les sols instables.
Le bilan provisoire de 24 morts et 176 disparus n'a pas changé pendant la nuit mais sera révisé mercredi en fin de journée, a indiqué M. Pennington.
Seize corps ont été retirés du bourbier, les deux derniers mardi, et "nous pensons en avoir identifié huit de plus", a-t-il précisé, confirmant une information des pompiers communiquée mardi soir.
Le gouverneur de l'Etat de Washington, Jay Inslee, interrogé sur la chaîne CNN, craint de son côté que le bilan ne soit sensiblement revu à la hausse.
"Je pense que personne ne peut arriver à une autre conclusion", a-t-il déclaré. "La violence de ce glissement de terrain défie l'imagination. Le terrain de l'éboulement est dévasté à 100%".
Il n'a pas souhaité répondre aux interrogations sur une éventuelle responsabilité des autorités en termes de prévention.
"Nous irons au bout de ce sujet quand nous aurons le temps de nous y pencher en profondeur", a-t-il dit, ajoutant que sa priorité dans l'immédiat était "de secourir les victimes".
Un pompier participant aux secours a lui aussi faire part de son pessimisme quant au bilan final. "Ils trouvent (des corps) continuellement. Ils en trouvent en ce moment-même", a-t-il expliqué mercredi au Seattle Times.
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