Le Real Madrid et le FC Barcelone, à peine remis d'un clasico explosif qui a souri aux Catalans dimanche (3-4), doivent remonter au front mercredi lors de la 30e journée du Championnat d'Espagne pour tenter de dépasser l'Atletico, nouveau leader.
Invaincu pendant cinq mois, d'un clasico à l'autre, le Real Madrid a subi une immense désillusion dimanche alors qu'il semblait pourtant irrésistible ces dernières semaines.
Dans ses confrontations directes avec l'Atletico et le Barça en Liga, le club merengue n'a pris qu'un seul point sur 12 possibles. De quoi faire douter la "Maison blanche", qui n'est néanmoins devancée par les "Colchoneros" qu'à la différence de buts particulière ?
"Il faut oublier ce match et penser à celui de mercredi, qui peut être un match-clé de la saison", a asséné l'entraîneur Carlo Ancelotti.
Face au FC Séville (21h00 GMT), Ancelotti devrait aligner le Français Raphaël Varane en défense centrale en l'absence de Ramos tandis que le milieu de terrain, privé d'Angel Di Maria lui aussi suspendu, devrait être complété par Illarramendi ou Isco.
Le Real n'aura pas le droit à l'erreur contre les redoutables Sévillans, qui ont remporté leurs cinq dernières rencontres de championnat.
Mais il y a un motif d'espoir pour le club merengue: son calendrier final semble plus favorable que celui du Barça et de l'"Atleti", qui s'affronteront début avril en quarts de finale de la Ligue des champions puis mi-mai lors de la dernière journée de Liga.
Sous pression avant le clasico, "soulagé" ensuite: l'entraîneur barcelonais Gerardo Martino sait que son équipe, qui aurait pu être reléguée à sept longueurs en cas de défaite dimanche, revient de loin.
Désormais, il s'agit pour le Barça de capitaliser sur cette probante victoire (3-4) pour se montrer plus régulier dans ses performances après trois défaites en un peu plus d'un mois en 2014.
"Nous devons profiter de ce que nous avons fait ce week-end, cela nous a permis de nous mêler à nouveau de la course au titre en Liga, a souligné Martino mardi en conférence de presse. Notre problème à régler, c'est la régularité, c'est à cause de cela que nous n'occupons pas une meilleure position en Liga."
Avant la venue du Celta Vigo mercredi soir (19h00 GMT) pour la 30e journée de Liga, le technicien argentin a choisi de laisser au repos son meneur de jeu Xavi Hernandez (34 ans), sans doute ménagé en vue du derby barcelonais contre l'Espanyol samedi.
Lionel Messi, pour sa part, sera bien là et l'Argentin, malgré un automne pourri par les blessures, n'est plus qu'à cinq longueurs de Cristiano Ronaldo au classement des buteurs (26 contre 21 buts). La régularité du Barça viendra peut-être aussi de l'efficacité retrouvée du quadruple Ballon d'Or.
Cela fait près de 18 ans que l'"Atleti" attend de goûter de nouveau à un titre de champion d'Espagne. Et il n'en a jamais été aussi proche.
Le club "colchonero" est leader du championnat avec une différence de buts particulière favorable vis-à-vis du Real, deuxième à égalité (70 points). S'il remporte ses neuf derniers matches, l'Atletico est assuré d'être sacré pour la première fois depuis la saison 1995-1996.
A l'époque, l'entraîneur Diego Simeone portait le maillot "rojiblanco" et aujourd'hui, il transmet sa hargne à ses joueurs, encore une fois solides et efficaces dimanche sur la pelouse du Betis Séville (2-0).
La réception de Grenade (11e) mercredi soir (21h00 GMT) est l'occasion pour eux de grimper une marche plus. Avec, peut-être, le titre au bout.
Le programme (en heures GMT):
Mardi:
(19h00) Malaga - Espanyol Barcelone
(21h00) Elche - Athletic Bilbao
Mercredi:
(19h00) Rayo Vallecano - Osasuna
FC Barcelone - Celta Vigo
(21h00) Atletico Madrid - Grenade
FC Séville - Real Madrid
Jeudi:
(19h00) Real Sociedad - Valladolid
Getafe - Villarreal
(21h00) Levante - Betis Séville
Almeria - Valence
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Atletico Madrid 70 29 22 4 3 66 21 45
2. Real Madrid 70 29 22 4 3 80 30 50
3. FC Barcelone 69 29 22 3 4 85 25 60
4. Athletic Bilbao 55 29 16 7 6 52 32 20
5. FC Séville 47 29 13 8 8 53 44 9
6. Real Sociedad 46 29 13 7 9 52 43 9
7. Villarreal 45 29 13 6 10 49 36 13
8. Valence CF 39 29 11 6 12 41 40 1
9. Levante 37 29 9 10 10 26 35 -9
10. Espanyol Barcelone 37 29 10 7 12 32 34 -2
11. Grenade 34 29 10 4 15 28 39 -11
12. Celta Vigo 33 29 9 6 14 33 41 -8
13. Malaga 32 29 8 8 13 28 36 -8
14. Rayo Vallecano 30 29 9 3 17 33 63 -30
15. Elche 30 29 7 9 13 24 41 -17
16. Almeria 29 29 8 5 16 31 55 -24
17. Osasuna 29 29 8 5 16 25 50 -25
18. Getafe 28 29 7 7 15 26 46 -20
19. Valladolid 27 29 5 12 12 31 49 -18
20. Betis Séville 19 29 4 7 18 23 58 -35
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