La semi-classique "A travers la Flandre" marque mercredi le véritable début de la saison flandrienne et salue le retour à la compétition de Tom Boonen qui n'avait plus roulé depuis Paris-Nice.
Forfait dimanche à Milan-San Remo après la perte par sa compagne du bébé qu'ils attendaient, le sprinteur Belge emmènera une très forte équipe Omage Pharma pour tenter de succéder à l'Italien Oscar Gatto, vainqueur sortant.
"C'est important pour Tom de reprendre assez vite et d'accumuler les kilomètres en vue du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix. Les 300 kilomètres de Milan-San Remo lui auraient permis de peaufiner sa condition mais je pense qu'il ne sera pas trop pénalisé par ce forfait", a déclaré le manager Patrick Lefevere.
Boonen s'était imposé à Waregem en 2007 et connaît évidemment très bien le parcours de 201 kilomètres et les onze monts à franchir, parmi lesquels le Vieux Kwaremont et le Nokereberg situé à huit kilomètres de la ligne.
D'autres anciens vainqueurs, le Néerlandais Niki Terpstra, le Belge Nick Nuyens et le Français Sylvain Chavanel nourrissent aussi des ambitions.
L'arrivée sera jugée à Waregem à quelques centaines de mètres du cimetière militaire américain que Barack Obama aura visité en fin de matinée. La présence du président américain dans la région mercredi risque de perturber quelque peu les milliers de spectateurs attendus le long des routes, dont certaines pourraient être momentanément interdites à la circulation.
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