Le Colombien Carlos Betancur est arrivé à temps au rendez-vous, vendredi à Fayence, où il a enlevé la 6e étape de Paris-Nice et endossé le maillot jaune de leader, à deux jours de l'arrivée.
Pour sa deuxième victoire en deux jours, le coureur de l'équipe AG2R La Mondiale a attendu les 100 derniers mètres pour devancer le champion du monde en titre, le Portugais Rui Costa, sous le soleil azuréen.
Le Gallois Geraint Thomas, maillot jaune au départ de cette étape, la plus longue de la course (221,5 km), a résisté. Mais il a lâché 3 secondes, dans le sillage du champion du monde de cyclo-cross, le Tchèque Zdenek Stybar (3e).
Encore mal placé à l'approche du mur d'arrivée, une sévère rampe de 1.200 mètres à 10%, Betancur a pu s'installer en bon rang, avec l'aide de ses coéquipiers (Bardet, Chérel, Vuillermoz). Dans la côte serpentant dans la bourgade varoise, il a patienté alors qu'Alexis Vuillermoz s'était détaché sur les premières pentes.
Betancur a réagi derrière Costa, lancé à la poursuite de Vuillermoz et surtout de Tom-Jelte Slagter, le Néerlandais vainqueur mercredi de l'étape du Mont Brouilly. Mais Vuillermoz a chuté dans le dernier virage et Slagter, gêné dans son sillage, a été retardé par un problème de dérailleur.
Le Néerlandais, qui pouvait créer la surprise, a perdu toute chance (39e à 1 min 34 sec) dans cet incident. Tout aussi malchanceux avant le pied de la montée finale, son compatriote Wilco Kelderman avait été distancé sur crevaison.
Pour d'autres, le mur de Fayence s'est avéré trop raide. Surtout pour l'Italien Vincenzo Nibali (41 sec de retard), qui avait tenté de prendre les devants dans la descente du col de Bourigaille à moins de 20 kilomètres de l'arrivée.
En revanche, l'Espagnol Jose Joaquin Rojas, catalogué routier-sprinteur, a tenu bon et a sauvé sa 5e place du classement général désormais mené par Betancur, avec 8 secondes d'avance sur Thomas, 18 sur Costa et 22 sur Stybar.
Le Danois Jakob Fuglsang, le champion de France Arthur Vichot, à son avantage à Fayence, et le Belge Jan Bakelants pointent également à moins de 30 secondes avant la 7e étape de 195,5 km entre Mougins et Biot Sophia Antipolis, dans les Alpes-Maritimes.
"L'équipe ne pouvait pas mieux travailler", s'est félicité Betancur, conscient que ses chances de gagner pour la première fois Paris-Nice, dimanche, sur la Promenade des Anglais, sont liées au rendement de ses coéquipiers. A 24 ans, le Colombien entraîné par l'ancien coureur italien Michele Bartoli participe pour la première fois de sa carrière à la "Course au soleil", qu'aucun de ses compatriotes n'a encore gagnée.
Cinq côtes sont répertoriées samedi sur le parcours de l'avant-dernière étape, conclue par un circuit vallonné à Sophia-Antipolis. Avant l'ultime étape très nerveuse (128 km à peine), en forme de montagnes russes dans l'arrière-pays niçois.
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