Trois spationautes de la Station spatiale internationale (ISS) -deux Russes et un Américain- sont revenus mardi sur Terre après avoir passé plus de six mois dans l'espace, a indiqué le centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup).
L'Américain Michael Hopkins, et les Russes Oleg Kotov et Sergueï Riazanski qui avaient effectué en novembre une sortie historique dans l'Espace avec la flamme olympique, ont atterri à l'heure prévue, à 07h24 (03h24 GMT) au Kazakhstan.
Tout juste sortis de leur capsule, les trois spationautes, dont le siège était posé sur un épais manteau de neige, affichaient un grand sourire, enveloppés dans de grosses couvertures bleues pour se protéger du froid matinal des steppes kazakhes.
"L'équipage a supporté normalement la descente et l'atterrissage, le moral des cosmonautes est bon", a annoncé le Tsoup. Sous les caméras de la Nasa, l'équipage ont subi les tests médicaux d'usage après un atterrissage d'un vaisseau spatial. Ils ont ensuite été héliportés jusqu'à la ville non loin de Karaganda.
L'atterrissage du vaisseau avait d'abord été reporté mardi dans la nuit pour cause de mauvais temps avant d'être finalement autorisé. Il a eu lieu à 147 kilomètres au sud-est de Djezkazgan (Kazakhstan).
Le Russe Oleg Kotov, médecin militaire de 48 ans, était le commandant de cette mission, accompagné par son compatriote Sergueï Riazanski, biologiste de 40 ans et ingénieur de bord, et par Michael Hopkins, un officier de l'Armée de l'air américaine âgé de 45 ans.
Après avoir effectué un vol en procédure accélérée de 6 heures au lieu de deux jours, les trois spationautes de la fusée russe Soyouz TMA-10M avaient rejoint l'ISS le 26 septembre 2013, où ils ont mené pendant six mois de multiples expériences scientifiques.
Leur séjour a aussi été marqué par une sortie historique en novembre de la flamme olympique dans l'Espace, portée pendant environ une heure par Sergueï Riazanski et Oleg Kotov qui, en scaphandres, avaient imité le relais en se passant la torche.
Au cours de leur mission à l'ISS, Oleg Kotov, Sergueï Riazanski et Michael Hopkins ont dû faire face à plusieurs incidents, dont le dysfonctionnement en décembre d'une valve dans la pompe à ammoniac d'un des deux circuits de refroidissement, ce qui avait obligé Michael Hopkins à effectuer des sorties dans l'espace, en compagnie de l'astronaute américain Rick Mastracchio.
Celui-ci, ainsi que le Russe Mikhail Tiourine et le Japonais Koichi Wakata, actuellement commandant de l'ISS, sont restés dans la station spatiale et devraient être rejoints fin mars par trois autres spationautes.
Au total, seize pays participent à l'ISS, dont notamment la Russie et les États-Unis, qui en financent la plus grande partie. Un équipage de six astronautes occupent en permanence la structure avec des rotations allant jusqu'à six mois.
Mis en orbite en 1998, cet avant-poste et laboratoire orbital dont la construction a coûté au total cent milliards de dollars, a vu sa durée de vie prolongée de quatre ans en janvier par la Nasa, soit jusqu'à 2024.
Malgré des relations diplomatiques tendues entre les États-Unis et la Russie après la destitution du président pro-russe ukrainien par des manifestants pro-européens en février, la coopération aérospatiale entre les deux pays demeure inchangée, a affirmé le 5 mars le patron de la Nasa, Charles Bolden.
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