Le jeune néerlandais Moreno Hofland s'est affirmé au royaume des sprinteurs dans la 2e étape de Paris-Nice, lundi, à Saint-Georges-sur-Baulche, près d'Auxerre (centre).
Deuxième de Kuurne-Bruxelles-Kuurne huit jours plus tôt, Hofland a enlevé son premier succès au niveau WorldTour (1re division). Devant l'Allemand John Degenkolb, déjà deuxième la veille à Mantes-la-Jolie (Yvelines), et le Français Nacer Bouhanni, le vainqueur de la première étape qui a pu conserver ainsi son maillot jaune.
En faisant signer ces derniers jours une prolongation de contrat jusqu'en 2016 au Néerlandais, l'équipe Belkin a anticipé la montée en puissance de Hofland, probablement appelé très vite à d'autres succès. Le jeune homme au visage carré et au gabarit de 1,79 m pour 71 kg, a tout un héritage cycliste derrière lui.
C'est par admiration pour l'ancien champion du monde italien Moreno Argentin que son père (Peter Hofland), un coureur amateur de niveau international, a choisi son prénom. Son jeune frère s'appelle Fausto, par référence à l'inoubliable Coppi, le "campionissimo".
Formé à l'école Rabobank, il a rejoint l'équipe première en cours de saison dernière et a démarré tambour battant l'année 2014 (succès d'étape au Tour d'Andalousie).
"J'étais mal placé avant le dernier kilomètre, je me demande encore comment j'ai pu me replacer", s'est étonné Hofland qui s'est retrouvé ensuite dans la roue de Degenkolb et a lancé le sprint de loin. L'Allemand, contraint de faire l'extérieur dans la dernière courbe, n'a pu le remonter.
Jusque-là, la journée s'était déroulée suivant le scénario-type d'une égtape de plaine. Une échappée de coureurs représentant des équipes invitées par les organisateurs, le Français Anthony Delaplace pour Bretagne-Séché et le Letton Aleksejs Saramotins pour IAM, un écart plafonnant à une dizaine de minutes et la poursuite modulée pour aboutir à l'inévitable jonction, cette fois à 3,5 kilomètres de l'arrivée pour le valeureux Saramotins.
Dans les sprints intermédiaires, dont la vocation est d'animer la course, le Belge Gianni Meersman a empoché quelques secondes de bonification de nature à le placer devant Bouhanni au classement général provisoire et virtuel. Mais, une chute à 11 kilomètres de la ligne lui a coûté très cher.
Le Belge est revenu en queue de peloton avant la flamme rouge du dernier kilomètre en profitant longuement de l'abri de sa voiture d'équipe. Il a écopé d'une pénalité de 1 min 10 sec qui le relègue au-delà de la 100e place du classement général conduit par Bouhanni.
Mardi, les sprinteurs disposent encore d'un terrain favorable dans la troisième étape, longue de 180 kilomètres à partir de Toucy (centre). L'arrivée, format XXL,, est jugée sur le circuit automobile de Magny-Cours près de Nevers pour une "première" qui s'annonce spectaculaire sur la ligne droite finale large de 8 mètres.
jm/jgu