Une nouvelle espèce de dinosaure, peut-être le plus grand ayant vécu en Europe il y a 150 millions d'années, a été découverte au Portugal, selon une recherche publiée mercredi aux Etats-Unis.
Les os fossilisés de ce dinosaure carnivore, qui mesurait dix mètres de long et pesait de quatre à cinq tonnes, ont été mis au jour par des chercheurs au nord de Lisbonne.
Initialement attribués à un Torvosaurus tanneri, une espèce qui vivait en Amérique du Nord, ces paléontologues ont finalement déterminé, en analysant le tibia, la mâchoire supérieure, les dents et une partie des vertèbres de la queue, qu'il s'agissait en fait d'une espèce nouvelle qu'ils ont baptisée Torvosaurus gurneyi.
Ce dinosaure avait des dents tranchantes comme un rasoir mesurant jusqu'à dix centimètres, ce qui indique qu'il devait être en haut de la chaîne alimentaire dans la péninsule ibérique il y a environ 150 millions d'années, précisent les auteurs, Christophe Hendrickx et Octavio Mateus de la Universidade Nova et du Musée da Lourinhã à Lisbonne. Leurs travaux paraissent dans la revue scientifique américaine PLOS ONE.
Le nombre de dents, ainsi que la taille et la forme de la gueule, paraissent différencier les Torvosaurus européens de ceux qui vivaient en Amérique du Nord, soulignent-ils.
Le Torvosaurus nord-américain avait onze dents et davantage sur la mâchoire supérieure, contre moins de onze dents pour son cousin européen, précisent les chercheurs.
Le nouveau dinosaure est la seconde espèce de Torvosaurus à être identifiée.
"Il ne s'agit pas du plus grand dinosaure prédateur que nous connaissons", ajoute Christophe Hendrickx, citant le Tyrannosaure, le Carcharodontosaure et le Giganotosaure, qui étaient les plus imposants carnassiers du Crétacé, une période géologique s'étendant de moins 145,5 millions à moins 65,5 millions d'années, quand les dinosaures ont disparu.
Avec un crâne de 1,15 mètre, le Torvosaurus gurneyi fût toutefois l'un des plus grands carnivores terrestres de cette époque et un prédateur très actif, qui chassait d'autres dinosaures de grande taille, comme l'indique ses dents acérées de 10 centimètres, relèvent les auteurs.
Des fossiles de dinosaures proches de ce Torvosaurus laissent penser que ce grand prédateur était déjà couvert de duvet appelé "proto-plumes".
Des embryons fossilisés de Torvodinosaures découverts récemment au Portugal sont également décrits comme appartenant à cette nouvelle espèce de Torvosaurus.
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