Entre 3 et 5.000 animaux sont euthanasiés en captivité chaque année en Europe, dans un souci de bonne gestion des espèces, a estimé une dirigeante de l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA), dans une interview diffusée jeudi par la BBC.
La mise à mort d'un girafon baptisé Marius, qui a suscité une vive émotion début février au zoo de Copenhague, ne constitue nullement un geste exceptionnel, raconte à la BBC Lesley Dickie, directrice générale de l'EAZA.
L'estimation du nombre des animaux sacrifiés couvre toutes les espèces "des têtards aux girafes", précise-t-elle.
La pratique concerne cependant "quelques centaines tout au plus" de grands animaux du type girafes, zèbres, lions et ours.
La BBC qui a eu accès aux registres des zoos affiliés à l'EAZA indique que cinq girafes ont été mises à mort au Danemark depuis octobre 2012. Cette année là, quatre hippopotames ont été abattus en Europe, tandis que 22 zèbres ont subi le même sort en toute légalité sur le continent, entre 2000 et 2012.
La direction du zoo allemand de Magdebourg a cependant dû rendre des comptes à la justice, après avoir fait passer de vie à trépas trois bébés tigres, selon la radio publique britannique.
A l'instar de Marius, les animaux sont généralement exécutés pour éviter les conséquences débilitantes de la consanguinité en captivité, a expliqué de son côté le président de l'EAZA, Simon Tonge.
"Beaucoup de zoos pratiquent (l'euthanasie). Ils doivent la pratiquer, ils choisissent de la pratiquer parce qu'il s'agit d'une bonne méthode de régulation des populations", a-t-il plaidé.
Dans d'autres cas, les gardiens préfèrent la contraception ou la castration.
Interrogé sur le tollé provoqué par la mort du girafon danois, Simon Tonge se montre fataliste. "De 10 à 15% de la population considère que le pire acte qu'un être humain puisse commettre, quelles que soient les circonstances, c'est de tuer un animal. La majorité des gens conçoivent cependant parfaitement qu'il faille euthanasier un animal pour s'en nourrir ou pour réguler les populations", énonce-t-il.
L'EAZA regroupe quelque 340 établissements, y compris 48 zoos au seul Royaume-Uni.
Lesley Dickie fait valoir que l'action de l'association a contribué à sauver nombre d'espèces en captivité, telle que le tamarin lion, un petit primate d'Amérique Latine qui a virtuellement disparu à l'état sauvage.
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