Il a été élu pour la première fois six ans avant la naissance de Barack Obama: le démocrate John Dingell, 87 ans, ne se représentera pas aux prochaines élections, mettant un terme à une incroyable carrière au Capitole.
"Je ne veux pas quitter le Congrès les pieds devant", a expliqué au Detroit News l'octogénaire qui détient le record de longévité du Congrès. "Je ne veux pas que les gens disent que je suis resté trop longtemps".
L'élu du Michigan (nord) est devenu le membre le plus ancien du Congrès en juinlorsqu'il a entamé son 20.997e jour à son poste, dépassant le précédent record détenu par un sénateur de Virginie occidentale, Robert Byrd.
En près de six décennies au Congrès, John Dingell a servi sous 11 présidents et a participé à plus de 25.000 votes.
Dans un entretien au Detroit News, il indique que ses médecins l'avaient autorisé à poursuivre ses activités, soulignant qu'il était "aussi intelligent et à même de remplir son office que n'importe qui au Capitole".
Les chamailleries au Congrès rendent cependant M. Dingell nostalgique de la politique d'antan: "Ce n'est plus le Congrès que je connais et que j'aime", expliquait-il à l'AFP l'an dernier. "Avant, il y avait des règles, et le mot +compromis+ n'était pas un gros mot. Aujourd'hui, on vous envoie ici pour vous battre, plus pour travailler".
Le président Obama a rendu un chaleureux hommage à M. Dingell, saluant dans un communiqué la longévité de son allié mais aussi les lois historiques qu'il a contribué à faire adopter, dont les droits civiques de 1964, la couverture maladie pour les personnes âgées Medicare l'année suivante, ou encore des textes encadrant la protection des ressources naturelles par l'Etat fédéral.
"Mais de toutes les réussites de John, sans doute la plus remarquable a été son combat sans relâche pour garantir une couverture maladie à tous les Américains", a ajouté M. Obama, qui a lui-même promulgué en 2010, M. Dingell à ses côtés, une loi étendant l'assurance-santé à des millions de personnes supplémentaires.
John Dingell n'est pas le plus vieil élu du Congrès: le texan républicain Ralph Hall fêtera ses 91 ans en mai. Il n'a toutefois été élu à la Chambre des représentants qu'à l'âge de 57 ans et n'est donc en poste "que" depuis 33 ans.
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