Tapis rouge et présence du Premier ministre sur le tarmac de l'aéroport de Bruxelles: la Belgique a réservé dimanche un accueil de stars à Hao Hao et Xing Hui, un couple de pandas géants prêté pour 15 ans par la Chine.
"Nous sommes très honorés et fiers que la Chine ait accepté de prêter à la Belgique deux de ses trésors nationaux", a déclaré le chef du gouvernement belge, Elio Di Rupo.
"Ils seront ici comme chez eux", a promis le chef du gouvernement belge, qui s'attend à ce que des centaines de milliers de visiteurs viennent admirer les deux ursidés dans leur nouvelle demeure, un espace reproduisant leur habitat naturel spécialement créé pour eux au sein du parc animalier Pairi Daiza, situé à une soixantaine de kilomètres de la capitale de l'Europe.
"Ils ont survolé mille montagnes et mille rivières pour arriver en Belgique", a relevé, lyrique, l'ambassadeur de Chine en Belgique, Liao Liqiang.
Plus prosaïquement, Hao Hao, la femelle de quatre ans dont le nom signifie "Gentille", et Xing Hui ("Étoile scintillante"), un mâle du même âge, ont effectué un vol de 15 heures depuis Chengdu, dans la province chinoise du Sichuan (sud-ouest), à bord d'une avion cargo affrété par une compagnie de courrier express.
L'avion, décoré de l'image des deux précieux animaux --ils sont chacun assurés pour une valeur d'un million de dollars-- a atterri sur le coup de midi sur le sol belge, sous un soleil d'hiver et par une température d'une dizaine de degrés.
Les pompiers de l'aéroport ont formé une grande arche liquide avec leurs lances à eau, sous lequel l'avion s'est glissé avant de s'immobiliser près de hangars, salué par les cris de joie d'une cinquantaine d'enfants d'une école voisine et observés par une centaine de journalistes, dont plusieurs équipes de la télévision chinoise.
Après l'inspection des services vétérinaires et de la douane, les portes de l'avion cargo se sont enfin ouvertes, laissant apparaître deux cages surmontées de toits semblables à ceux couvrant les pagodes chinoises.
Les deux pandas, qui pèsent chacun plus de 110 kg, paraissaient détendus, la femelle, Hao Hao, effectuant même quelques galipettes, tandis que Xing Hui restait plus placide.
"Ils vont très bien. La femelle et le mâle ont été très calmes durant tout le trajet. Ils ont beaucoup mangé et dormi durant le transport", a expliqué le patron du parc, Eric Domb.
Ils ont ensuite été transportés à bord de deux camions, escortés par des motards de la police, jusqu'à Pairi Daiza. Ils y sont arrivés deux heures plus tard et ont été accueillis par quelque 2.000 personnes, qui n'ont, comme prévu, pas pu les apercevoir. Le parc avait en effet prévenu qu'il faudrait attendre la fin de leur mise en quarantaine, en principe le 5 avril, pour les admirer.
Pairi Daiza, une société privée qui a vu son action bondir en Bourse depuis l'annonce du prêt, a investi quelque 8 à 10 millions d'euros pour la construction d'installations ultramodernes au sein de son "jardin chinois", avec un espace dédié de 5.300 m2, un temple bouddhiste, des milliers de plants de thé, deux enclos et deux chambre intérieures. Sans oublier les plants de bambou chinois, nourriture préférée des pandas.
Le parc devra également payer un "loyer" annuel d'environ un million de dollars aux autorités chinoises, qui ont fait de ces animaux à l'énorme capital de sympathie leurs ambassadeurs de charme.
Créateur du parc il y a 20 ans, Eric Domb, à qui il a été reproché en Flandre d'avoir brûlé la politesse au zoo d'Anvers, le plus vieux et le plus réputé du pays, a souhaité faire taire ces critiques en s'adressant d'abord en néerlandais à ses deux nouvelles vedettes.
"Gentille" et "Étoile scintillante" sont ici pour nous faire des petits", a-t-il ensuite expliqué. "Si nous avons la chance d'en avoir, nous pourrons les garder pendant quatre ans avant de les envoyer en Chine", a ajouté le patron de Pairi Daiza.
Les pandas géants constituent une espèce en danger: il ne reste plus que 1.600 individus à l'état sauvage en Chine et 300 en captivité à travers le monde.
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