Le Canada, champion en titre, affrontera la Suède, sacrée en 2006, dimanche en finale du tournoi olympique de hockey sur glace messieurs, après la victoire de l'équipe à la feuille d'érable, contre les Etats-Unis en demi-finale (1-0), vendredi à Sotchi.
La finale qui attribuera le 98e et dernier titre des Jeux de Sotchi, opposera donc les deux derniers champions olympiques, les Canadiens s'étant imposés aux Jeux de Vancouver en 2010, les Suédois à ceux de Turin en 2006.
Le Canada est même toujours en piste pour aller chercher dimanche un deuxième doublé messieurs/dames consécutif, les filles ayant fait le travail jeudi soir contre leurs rivales des Etats-Unis en finale du tournoi féminin (3-2 a.p.).
Les coéquipiers de Sidney Crosby auront la possibilité de conserver leur titre, ce qui n'était plus arrivé aux JO depuis les trois sacres de suite de la "Machine rouge" soviétique (1984, 1988), devenue Equipe unifiée aux Jeux d'Albertville en 1992, après la chute de l'URSS en 1991.
Les médaillés d'or de Vancouver vont donc affronter ceux de Turin, entre équipes quasi entièrement composées de joueurs estampillés NHL. Seul le Suédois Jimmie Ericsson n'a pas évolué dans la puissante ligue américaine. Mais le puissant ailier n'est pas n'importe qui, lui qui est capitaine du Skelleftea, champion de Suède en titre.
La Suède a décroché son billet pour la finale en battant la Finlande (2-1), tombeur en quart de la Russie (3-1).
Comme à Vancouver en finale, comme les filles la veille ou en 2010, les Etats-Unis n'arrivent tout simplement pas à battre le Canada quand ça compte.
Sur la glace, les finalistes malheureux de Vancouver, ont comme prévu misé sur leur physique pour prendre leur revanche.
Si le jeu rude avait pu permettre de battre la Russie en groupe (3-2 t.a.b.) puis la République Tchèque (5-2) en quarts de finale, il n'a pas suffi pour venir à bout des Canadiens, tout aussi rugueux. Les premières échauffourées ont d'ailleurs réchauffé la glace après moins de deux minutes de jeu.
Si le physique de leurs adversaires avait pêché jusque-là en fin de partie, les Américains se sont cette fois heurtés à un roc défensif.
Les coéquipiers du capitaine Zach Parise pourront dire merci à leur gardien Jonathan Quick de les avoir gardés en vie pendant l'essentiel de la rencontre.
Le portier des Los Angeles Kings, champions 2012, a virevolté dans les cages américaines (36 arrêts). Sous un barrage de tirs canadiens, il n'a cédé qu'une fois au début du deuxième tiers-temps, ne pouvant rien faire sur le tir de Jay Bouwmeester, dévié par Jamie Benn.
Mais son homologue Carey Price a été encore meilleur, restant invaincu en 31 tirs. Le natif de Vancouver pourra cette fois regarder la finale olympique du meilleur endroit, depuis les cages.
mam/el