L'équipe de Russie, attendue par tout un pays, a été éliminée dès les quarts de finale du tournoi de hockey sur glace messieurs des JO de Sotchi par la Finlande (3-1), mercredi.
Devant leur public désespéré, les Russes, qui n'ont plus gagné l'or en hockey depuis les Jeux de 1992, sont éliminés au même stade de la compétition qu'aux Jeux de Vancouver en 2010.
Sauf que le public russe attendait mieux de cette génération de vedettes, virtuoses de la crosse en NHL mais incapables d'être présents dans les grands rendez-vous.
"Chers amis, la vie ne s'arrête pas là, mais c'est une défaite sévère et décevante, se lamentait le commentateur sur la première chaîne de télévision russe. Nous pleurons tous avec vous. Nous souhaitons une revanche. Peut-être un jour, nous aurons notre revanche, mais peut-être pas avec cette équipe."
Décevants dès la phase de groupe, les Russes n'ont jamais paru à leur aise dans le Palais des glaces Bolchoï, après une défaite aux tirs au but contre les Etats-Unis (3-2) et une victoire, aux tirs au but, contre la Slovaquie (1-0).
"Je considère que notre équipe de hockey n'est pas seulement l'une des meilleures, mais j'estime que c'est la meilleure du tournoi", avait pourtant déclaré le président Vladimir Poutine, après la défaite contre les Américains, lui qui souhaitait voir, comme la majorité des Russes une finale Russie-Canada, l'autre pays du hockey roi.
Sans doute M. Poutine et le public russe les avaient-ils vu trop beau, les Kovalchuk, Malkin, Radulov, Datsyuk... Tous stars, mais pas vraiment capables de jouer ensemble, à l'image d'Ovechkin, ambassadeur officiel des Jeux, incapable de marquer plus d'une fois dans le tournoi alors qu'il est l'actuel meilleur buteur de NHL.
Les Russes avaient pourtant ouvert la marque grâce à Kovalchuk en première période, mais les Finlandais n'étaient pas à prendre à la légère. Les médaillés de bronze de Vancouver affronteront la Suède vendredi en demi-finale.
"Ils ont de bonnes individualités, mais le travail d'équipe permet de gagner les matches", analysait sobrement le défenseur finlandais Sami Lepisto à l'issue du quart.
Depuis les Jeux de 1992, alors qu'elle participait sous la bannière de l'Equipe unifiée suite à la chute de l'URSS l'année précédente, la Russie n'a pas réussi à décrocher l'or. Elle s'est contentée de l'argent en 1998 et du bronze en 2002. Rien en 2010, rien en 2014.
Vladislav Tretiak, gardien légendaire de la "Machine rouge" soviétique qui avait remporté sept titres, avait allumé la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture, sous les yeux d'un public en fusion. Mais le désormais président de la Fédération russe de hockey n'a certainement pas réussi à transmettre le flambeau.
"Je me sens juste vide, réagissait son successeur sur la glace mercredi, Sergeï Bobrovski. Déçu et vide à l'intérieur."
mam/jr