Toyota va rappeler 1,9 million de Prius, un mauvais coup pour ce modèle hybride et "vert" populaire des routes japonaises aux boulevards d'Hollywood.
Ce rappel massif concerne le dernier modèle de la gamme Prius, précisément les véhicules fabriqués entre 2009 et 2014 de cette série à succès fonctionnant avec un système hybride (motorisation à essence et électricité) dont Toyota est le pionnier.
"Dans le pire des cas, la voiture peut s'arrêter pendant la conduite. Nous considérons ceci comme un possible problème de sécurité, ce qui explique ce rappel", a précisé mercredi un porte-parole de Toyota à l'AFP.
Le constructeur a souligné que, dans la plupart des cas, le problème entraînait une perte de puissance mais n'empêchait pas de conduire. Au pire, la voiture peut toutefois "ralentir jusqu'à s'arrêter", a-t-il ajouté.
Toyota a évoqué un peu plus de 400 cas, au Japon et aux Etats-Unis, sans accident ni blessure.
Le rappel concerne notamment près d'un million de véhicules au Japon, 700.000 aux Etats-Unis et 130.000 en Europe, dont quelque 15.600 en France.
Il s'agit du plus important rappel jamais effectué pour la Prius, dont le modèle concerné est le troisième de cette série lancée en 1997.
Cette voiture a l'apparence passe-partout a connu un grand succès, d'abord au Japon puis à l'étranger, jusqu'à Hollywood où des stars comme Leonardo Di Caprio et Cameron Diaz l'ont adoptée, contribuant à populariser son image. Depuis ses débuts, 3,62 millions de Prius ont été vendues dans le monde.
Toyota a expliqué que ce problème provenait du logiciel du module de contrôle de l'inverseur du système hybride.
Lorsqu'il est fortement sollicité, le "logiciel peut faire entrer le véhicule en mode de sécurité, limitant la puissance disponible pour la conduite. Dans de rares cas le module de contrôle pourrait se réinitialiser, mettant hors service le système hybride" et entraînant l'arrêt du véhicule, a détaillé le constructeur.
"L'intervention consiste à reprogrammer le module de contrôle de l'inverseur. D'une durée d'environ 40 minutes, cette intervention sera entièrement gratuite pour le client".
Toyota a connu une crise majeure à la fin 2009 et au début 2010 lorsqu'il avait dû rappeler en urgence près de 9 millions de voitures dans le monde, notamment aux Etats-Unis, à cause de problèmes de pédales d'accélération pouvant rester bloquées en position enfoncée ou de freins réagissant tardivement.
Cette mauvaise série avait écorné l'image de fiabilité du constructeur, accusé d'avoir tardé à ordonner une partie des rappels.
La presse américaine a rapporté le week-end dernier que Toyota était prêt à payer plus d'un milliard de dollars pour clore des enquêtes sur la manière dont il a communiqué à propos de ces problèmes d'accélérateur.
L'automne dernier, Toyota a été blanchi par un tribunal américain de toute responsabilité dans un accident mortel de 2009 concernant une accélération involontaire, mais a ensuite été condamné quelques semaines plus tard dans une affaire similaire devant un autre tribunal américain.
En janvier 2013, le constructeur a passé un accord amiable portant sur le versement de 1,1 milliard de dollars pour solder une plainte en nom collectif de propriétaires américains de Toyota, mécontents d'avoir vu la valeur de leur véhicule dépréciée à cause de la série de rappels.
Bien qu'il s'estime non fautif, le groupe japonais a accepté de payer cette somme pour mettre un terme à ces poursuites gênantes.
Extrêmement prudent désormais, Toyota installe des systèmes de freinage d'urgence sur tous ses nouveaux véhicules et rappelle par vague des voitures par centaines de milliers, voire millions, dès que survient un problème, aussi minime soit-il.
Toyota est resté le premier constructeur mondial en 2013, avec 9,98 millions de véhicules vendus dans le monde (marques Toyota, mini-véhicules Daihatsu, poids lourds Hino et voitures de luxe Lexus), devant l'allemand Volkswagen et l'américain General Motors.
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