Le Suisse Iouri Podladtchikov, surnommé "Ipod", est devenu mardi champion olympique de half-pipe en dominant notamment l'icône du snowboard, l'Américain Shaun White, qui n'est même pas monté sur le podium (4e).
L'argent est revenue au Japonais Ayumu Hirano, plus jeune médaillé olympique de l'histoire sur la neige à l'âge de 15 ans et 74 jours. Son compatriote Taku Hiraoka a pris la troisième place sur le podium.
"Tant que je n'aurais pas vu cette médaille d'or, je n'y croirai pas, a déclaré Ipod. Je vais m'évanouir."
White, qui était double champion en titre, a été détrôné après avoir réussi ses qualifications mais a manqué sa finale alors que Podladtchikov, d'origine russe, a lui raté son entame de compétition mais a placé un excellent "run" dans la seconde manche de la finale (94,75 pts), en prenant tous les risques.
Malgré la neige molle stagnant au milieu du +pipe+, qui a creusé des pièges pour les concurrents, "Ipod" a notamment réussi son "YOLO Flip", une manoeuvre folle: deux sauts périlleux arrière (double) désaxés (cork) attaqués à l'envers (cab) et combinés avec quatre tours sur lui-même (1440 degrés de rotation).
Cette figure qu'il avait inventée lors des X Games Europe à Tignes en 2013 avait immédiatement fait du médaillé en chocolat des JO-2010 (4e) un prétendant au titre olympique à Sotchi, dans le pays où il est né et dont il avait défendu les couleurs aux JO-2006.
White avait peut-être eu un pressentiment après les qualifications mardi quand il a croisé le Suisse et lui a donné une accolade: "Je t'aime mon gars, mais tu me rends nerveux", avait-il dit en souriant.
Et au moment de s'élancer en dernier de la seconde manche, l'Américain était clairement sous pression: un premier run raté (deux chutes) et les gros scores réalisés par le Suisse et les deux Japonais ont en effet obligé le Californien de 27 ans à sortir un run proprement exceptionnel. Ce qu'il n'a pas réussi à faire (90,25 points), déséquilibrés par deux fois. "Oh mon Dieu", s'est alors exclamé Podladtchikov.
Malgré un peu d'intox à l'arrivée pour impressionner les juges, le couperet est tombé et White, l'ambassadeur mondial du snowboard, a chuté de son piédestal. Il visait un troisième titre d'affilée, ce que seuls six sportifs sont parvenus à faire dans une épreuve individuelle aux jeux Olympiques d'hiver.
"Ce n'était simplement pas ma soirée, a commenté White. J'étais venu pour décrocher deux médailles d'or (half-pipe et slopestyle, épreuve à la veille de laquelle il a déclaré forfait) mais ça n'a pas marché. Je suis déçu, j'avais passé mon run à l'entraînement mais ce n'est pas facile d'être constant."
+Ipod+ a apporté à la Suisse sa deuxième médaille d'or en snowboard half-pipe (après Gian Simmen en 1998) et son deuxième titre des JO-2014 après le celui du fondeur Dario Cologna en skiathlon.
Les Etats-Unis avaient remporté huit des douze médailles de snowboard half-pipe depuis 1998 mais ont manqué le podium pour la première fois.
bpe/el