L'Irlande a frappé fort dans le Tournoi des six nations en faisant tomber à Dublin le double tenant du titre, le pays de Galles (26-3), samedi lors d'une deuxième journée marquée par la balade de l'Angleterre en Ecosse (20-0).
En attendant le match du XV de France dimanche (15h00 GMT) contre l'Italie au Stade de France, l'Irlande s'est positionnée comme un sérieux prétendant à la victoire finale.
Déjà vainqueur, sans lustre, de l'Ecosse (28-6) dimanche dernier à Lansdowne Road, le XV du Trèfle a passé la seconde, cette fois avec la manière. Splendides d'agressivité défensive et en conquête, les hommes de Joe Schmidt ont puni les Gallois sur deux ballons portés, le premier conclu en force par Chris Henry (32) et le second entre les poteaux par l'ouvreur remplaçant Paddy Jackson (78).
Avant d'être suppléé par Jackson, Jonathan Sexton a livré une partition magistrale au pied, explorant tous les angles et dosages possibles dans son jardin, tout en ajoutant quatre pénalités et une transformation.
Etouffés physiquement, fébriles dans la réalisation, les Gallois ont dû s'incliner pour la deuxième année consécutive face aux Irlandais. Et, alors qu'ils visaient un troisième titre d'affilée historique dans la compétition, ils n'ont plus leur destin en mains.
Les Irlandais, eux, étalonneront leurs ambitions à Twickenham contre l'Angleterre lors de la prochaine journée (21-22 février).
Le XV de la Rose, battu en ouverture en France (26-24), a soigné son moral par une victoire maîtrisée à défaut d'être géniale, à Edimbourg contre un XV du Chardon en grande peine.
Si leur copie est largement perfectible, notamment en première période, les Anglais ont patiemment mâché leurs adversaires, se détachant par un essai dans le premier quart d'heure du centre Luther Burrell.
L'arrière Mike Brown a ajouté un deuxième essai à l'heure de jeu. Mais le XV de la Rose aurait sans doute pu corser davantage l'addition, notamment en fin de match, s'il avait fait preuve de davantage de réalisme.
L'Ecosse repart fanny, une première à Murrayfield contre l'Angleterre depuis 1978. Troisième du Tournoi-2013, le XV du Chardon a étalé d'inquiétantes lacunes défensives, couplées à une préoccupante stérilité offensive.
L'Ecosse se déplacera en Italie lors de la prochaine journée, dos au mur.
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