Couvert d'or et de gloire, l'ancien nageur australien Ian Thorpe a laissé au fond des bassins l'empreinte des champions et la rage de vaincre qui les anime, avant de plonger dès sa retraite sportive dans la dépression et l'excès.
Les exploits du jeune surdoué, tôt baptisé la "Thorpille", ont dominé la natation au tournant du millénaire et montré la voie à toute une génération de nageurs, dont l'Américain Michael Phelps qui lui damera le pion sur 200 m 4 nages aux Mondiaux de Barcelone en 2003.
Pourvu de pieds et de mains hors norme, Thorpe est l'athlète australien ayant obtenu le plus de médailles d'or olympiques, trois aux Jeux de Sydney en 2000 et deux aux Jeux d'Athènes en 2004.
Il a été également le premier nageur a remporter six médailles d'or lors d'un seul championnat du monde, en 2001. Au total, il a raflé neuf médailles olympiques, 11 titres mondiaux en grand bassin et établi 13 records du monde. Une carrière époustouflante.
Lorsqu'il raccroche, en 2006, à 24 ans, Thorpe est une légende. Il fréquente les événements mondains où il côtoie couturiers, mannequins et stars de cinéma. Millionnaire, il partage son temps entre fans enthousiastes, médias et sponsors.
Du jour au lendemain, tout s'arrête. Thorpe n'arrive pas à faire le deuil de l'eau et de la lumière. Il tente un come-back pour les jeux Olympiques de Londres de 2012, mais c'est un échec. Il ne parvient pas à se qualifier.
C'est aux Jeux Panpacifiques 1997, à 14 ans, qu'il honore sa première sélection, devenant le plus jeune international depuis Jon Konrads en 1956.
Aux JO-2000 à Sydney, sa ville natale, il remporte 3 médailles d'or (sur 400 m et les deux relais en nage libre), plus une d'argent sur 200 m libre derrière le Néerlandais Pieter van Den Hoogenband, qui lui vole la vedette avec son doublé 100 - 200 m.
Aux Mondiaux 2001 à Fukuoka, au Japon, il assomme la compétition en devenant le premier nageur à remporter 6 titres lors d'une même édition - 200, 400 et 800 m nage libre et les trois relais.
L'année 2002 sera très riche elle aussi, avec 5 médailles d'or aux Jeux Panpacifiques et 6 aux Jeux du Commonwealth.
Les performances hors du commun de ce nageur aux grands pieds (il chausse du 52 !) ont bien sûr suscité de nombreuses insinuations de dopage. Mais Thorpe laisse dire et entre même en conflit avec la Fédération internationale, à laquelle il réclame une rationalisation des contrôles.
Après des Mondiaux 2003 moins dorés que prévu, "Thorpedo" frappe un grand coup l'année suivante aux JO d'Athènes, où il s'adjuge 4 médailles: l'or des 200 et 400 m nage libre, l'argent du relais 4x200 m et le bronze du 100 m libre. Il n'a pas encore 22 ans...
Mais après les Jeux, la belle mécanique commence à se dérégler et Thorpe multiplie les ennuis de santé. Après plusieurs retours ratés, il sombre dans la dépression et l'alcool, une dépendance qu'il admettra en 2013 dans son autobiographie, "C'est moi".
"Même ma famille ignore que j'ai passé une grande partie de ma vie à me battre avec ce que je pourrais appeler une dépression rampante", a-t-il notamment écrit.
"C'était un terrible trou noir", a-t-il notamment ajouté. "Je suppose qu'il était inévitable que je me sois tourné vers des moyens artificiels pour maîtriser mes sentiments et j'ai trouvé l'alcool".
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