Cheveu et barbe hirsute à la Robinson Crusoé, un naufragé affirmant avoir dérivé pendant plus d'un an dans le Pacifique a retrouvé la civilisation lundi à Majuro, capitale des îles Marshall.
Avec l'assistance d'un infirmier, l'homme s'est lentement avancé sur la passerelle du patrouilleur de la police venu le récupérer sur l'atoll isolé d'Ebon où s'est échoué jeudi dernier son bateau de 7 mètres.
Un millier de curieux s'était massé sur le port de Majuro pour voir le miraculé. Il a furtivement salué, souriant, avant d'être emmené vers l'hôpital local pour y subir des examens approfondis.
Le naufragé a confié à l'ambassadeur américain Thomas Armbruster être originaire du Salvador mais résider au Mexique depuis 15 ans.
"Il prétend être un pêcheur de crevette et de requin", a expliqué M. Armbruster qui a servi de traducteur aux autorités des Marshall. "Il a l'air en meilleur état que ce qu'on pouvait penser", a-t-il ajouté.
L'homme, qui ne parle pas anglais, a indiqué à des agents du ministère des Affaires étrangères des îles Marshall s'appeler José Salvador Albarengo, être âgé de 37 ans et vivre à Tapachula, dans l'Etat du Chiapas, près de la frontière avec le Guatemala.
Employé d'une société de pêche appelée "Camaronera de la Costa", il affirme avoir quitté le Mexique le 24 décembre 2012 pour aller pêcher le requin avec un autre pêcheur lorsque des vents forts les ont éloignés de la côte et fait perdre leurs points de repère.
Son compagnon d'infortune, un garçon âgé de 15 à 18 ans prénommé "Xiquel", serait mort de faim au bout de quelques semaines faute de pouvoir consommer de la viande d'oiseau crue.
Si les circonstances de son errance dans les eaux hostiles du Pacifique demeurent encore mystérieures, les autorités commencent à avoir une idée de son état civil, selon le chef des services d'immigration des îles Marshall.
"Nous avons obtenu des informations sur des membres de sa famille au Salvador et aux Etats-Unis" qui pourraient accélérer son rapatriement, a expliqué Damien Jacklick.
Le pêcheur n'était vêtu que de sous-vêtements usés lorsqu'il a été récupéré par des habitants d'Ebon.
Il aurait survécu en mangeant des tortues, des oiseaux et du poisson et en buvant du sang de tortue lorsqu'il ne pleuvait pas.
Aucun matériel de pêche ne se trouvait à bord du bateau et Ola Fjeldstad pense qu'il a dû attraper ses proies à mains nues. Une tortue se trouvait sur le bateau à son arrivée dans l'atoll.
En août 2006, trois pêcheurs de requins mexicains avaient été retrouvés près des îles Marshall après neuf mois de dérive à bord d'une embarcation sans toit de neuf mètres sur trois.
Le mois suivant, quatre pêcheurs de Micronésie, qui avaient dérivé durant 34 jours dans le Pacifique, parcourant près de 1.500 km, avaient été secourus près des îles Marshall également. Les rescapés, trois hommes et une femme, avaient survécu grâce à du poisson cru et de l'eau de pluie.
En 1992, deux pêcheurs de Kiribati avaient dérivé pendant 177 jours avant d'aborder aux Samoa.
Les îles Marshall, dans le Pacifique nord, comptent 60.000 habitants vivant sur 24 atolls dont la plupart n'affleurent qu'à deux mètres au-dessus du niveau de la mer et sont menacés de submersion par le réchauffement climatique.
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