L'organisation écologiste Sea Shepherd a accusé dimanche les baleiniers japonais d'avoir volontairement percuté l'un de ses navires dans l'océan Austral lors d'une confrontation "agressive" et "non provoquée".
"Le Bob Barker a été heurté par le navire-harponneur de la flotte japonaise, le Yushin Maru N°2, au moment où le navire-harponneur a coupé la ligne devant la proue du navire de Sea Shepherd" pour l'empêcher d'approcher le navire-usine Nisshin Maru, a affirmé l'organisation.
Sea Shepherd a mobilisé cette année trois navires pour sa campagne contre les baleiniers japonais dans l'Antarctique, le Bob Barker, le Steve Irwin et le Sam Simon.
Selon Sea Shepherd, les Japonais ont essayé d'endommager les hélices de ses navires avec des câbles en acier. Ils ont jeté des projectiles sur le Steve Irwin, y compris des grappins, et harcelé l'équipage du Bob Barker au canon à eau.
La confrontation n'a pas fait de blessé mais "les baleiniers ont été plus agressifs que jamais", selon le capitaine du Bob Parker, Peter Hammarstedt.
Un porte-parole de l'Agence japonaise des pêches a confirmé l'incident mais précisé qu'il s'agissait du Yushin Maru N°3 et non du N°2.
"Nous avons été informés de dégâts sur la poupe et la coque. Les activistes ont aussi lancé une corde sur le Yushin Maru N°1. Cette corde est désormais enroulée autour de l'hélice", a-t-il déclaré à l'AFP, démentant que les navires japonais aient mené une attaque coordonnée contre le Bob Barker.
Des heurts violents se sont déjà produits entre Japonais et bateaux de l'association. Les militants écologistes cherchent à s'interposer entre les baleiniers et leurs proies, balancent des bombes puantes et tentent de bloquer les hélices.
Officiellement, les activités de la flotte nippone dans l'Antarctique sont destinées à la "recherche scientifique", une pratique tolérée par la Commission baleinière internationale qui interdit la chasse commerciale au cétacé depuis 1986.
Les autorités japonaises affirment que cette pêche fait partie intégrante de la culture nippone. Mais la chair de cétacé finit sur les étals et les défenseurs des baleines jugent donc mensonger le prétexte scientifique, estimant qu'il s'agit d'une pêche commerciale déguisée, attentatoire aux règles internationales.
L'objectif de la flotte nippone est de capturer cette année jusqu'à 935 baleines de Minke de l'Antarctique et jusqu'à 50 rorquals communs d'ici au mois de mars.
Mais Sea Shepherd affirme que sa campagne 2013/2014 a eu des effets "désastreux" pour les pêcheurs japonais.
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