Lancée dans l'espace en 2004, la sonde européenne Rosetta est sortie lundi de 31 mois de sommeil et se prépare à son rendez-vous avec une comète formée de glace pour tenter de percer les mystères de la naissance du système solaire.
Avant sa mise en hibernation en juin 2011, faute de lumière suffisante pour alimenter ses systèmes en énergie, les scientifiques de l'agence spatiale européenne (ESA) avaient pris soin de régler le réveil interne de Rosetta pour le 20 janvier à 10h00 GMT (11h00 de Paris).
Mais il leur a fallu attendre plus de huit heures et la fin des manoeuvres automatiques de réactivation des systèmes de bord pour avoir enfin un premier signe de la sonde, située à plus de 800 millions de kilomètres de la Terre.
Le premier signal émis par Rosetta après deux ans et demi d'hibernation a été reçu par la station au sol de la Nasa à Goldstone (Etats-Unis) à 18h18 GMT. Il a été immédiatement confirmé par le Centre européen d'opérations spatiales de l'ESA à Darmstadt (Allemagne) appelé ESOC.
Le message a été accueilli par une explosion de joie à l'ESOC et s'est immédiatement traduit sur le compte Twitter de la sonde (@ESA_Rosetta) par les mots suivants : "Salut, le monde!"
"Il fallait absolument que le réveil fonctionne", a dit Fred Jansen, responsable de la mission Rosetta à l'ESA. "Après une journée d'attente éprouvante, nous sommes ravis que notre sonde soit réveillée et communique de nouveau ", a-t-il dit dans un communiqué.
Avec Rosetta, l'ESA cherche à percer l'évolution du système solaire depuis sa naissance grâce à l'analyse de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko (67P/TG), qu'elle doit rencontrer cet été, avant de faire un bout de chemin dans l'espace avec elle, jusqu'à la fin de l'année 2015. Cette comète est une boule de glace de 4 km de diamètre.
Cette mission d'"archéologie spatiale" doit son nom à la pierre de Rosette qui avait permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens au début du XIXe siècle.
"Les comètes sont des +capsules témoins+ de la naissance du système solaire", voici 4,6 milliards d'années, résume Mark McCaughrean, un des responsables de l'exploration spatiale à l'ESA.
"Ouvrir ces capsules en regardant les gaz, la poussière et surtout la glace qui les composent, c'est obtenir des indices formidables sur l'origine de notre système solaire et peut-être même de la vie", explique-t-il.
Mais après le succès du réveil, les scientifiques doivent d'abord vérifier l'état de santé de la sonde. Ce n'est qu'ensuite que les onze instruments de l'orbiteur et les dix de son module Philae seront activés et préparés pour l'étude de la comète 67P/TG.
"Nous allons être très occupés dans les mois qui viennent pour préparer la sonde et ses instruments aux défis opérationnels que pose l'étude prolongée et approfondie d'une comète dont nous savons pour le moment fort peu de choses", souligne Andrea Accomazzo, responsable des opérations de la mission.
Prochaine étape cruciale, le réveil, à partir du 28 mars de Philae, en vue de son atterrissage sur la comète, une première dans l'histoire spatiale, précise le Cnes, l'agence spatiale française, très impliquée dans la mission.
Tous les équipements du petit robot de 100 kg seront ranimés et vérifiés, tandis que les ingénieurs chargeront le logiciel de vol qui doit piloter Philae pendant sa descente.
Les premières images de la comète devraient être reçues en mai, alors que Rosetta se trouvera encore à 2 millions de kilomètres de sa cible. Quelques semaines plus tard, la sonde effectuera une importante manoeuvre d'alignement en prévision de son rendez-vous crucial, prévu en août.
Elle se portera à une centaine de km de la comète 67P/TG, qu'elle commencera à étudier sous toutes les coutures, à la recherche notamment d'un lieu d'atterrissage propice pour Philae, qui doit harponner la boule de glace cosmique le 11 novembre 2014.
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