Barack Obama a annoncé vendredi son intention de rogner les pouvoirs de l'agence de renseignement NSA en réformant la collecte de données téléphoniques, sans pour autant y renoncer, et en promettant de ne plus espionner les dirigeants de pays amis.
"Etant donnés les pouvoirs uniques du gouvernement (américain), il n'est pas suffisant pour ses dirigeants de dire +faites-nous confiance, nous n'abusons pas des données que nous récupérons+", a concédé le président, dans un discours de près d'une heure tièdement accueilli par les défenseurs de la vie privée.
Depuis qu'Edward Snowden, ancien consultant de la NSA réfugié en Russie, a commencé à dévoiler l'été dernier l'étendue des programmes de surveillance, la Maison Blanche s'est retrouvée sur la défensive, aussi bien aux Etats-Unis que face à des dirigeants étrangers outrés d'avoir été espionnés.
Soucieux de rétablir la confiance, M. Obama a affirmé que "les critiques ont raison de dire que sans garde-fous appropriés, ce genre de programme pourrait être utilisé pour obtenir davantage de renseignements sur nos vies privées, et ouvrir la voie à des programmes de collecte plus indiscrets".
"Je pense qu'une nouvelle approche est nécessaire. C'est la raison pour laquelle je donne l'ordre d'une transition qui mettra fin à la collecte de données (...) au terme de l'article 215" du Patriot Act, lois sécuritaires adoptées dans la foulée des attentats du 11-Septembre, a expliqué M. Obama lors de ce discours au ministère de la Justice.
L'article 215 sert de base à la communication à la NSA par les opérateurs téléphoniques américains des métadonnées de l'ensemble des appels téléphoniques passés aux Etats-Unis. Ces métadonnées sont comparables à ce que l'on trouve sur une facture téléphonique: numéro appelé, durée de l'appel, horaire. Mais elles n'incluent ni le nom de l'abonné, ni l'enregistrement des conversations.
Le président a toutefois assuré qu'"être capable d'examiner les connections téléphoniques pour établir si un réseau existe est crucial" et que cette collecte continuerait, "sans que le gouvernement détienne ces métadonnées" à l'avenir.
Il a chargé le Renseignement et le ministre de la Justice de mettre au point une réforme à cet effet, sans se prononcer sur quelle entité devrait être dépositaire des informations. Les entreprises de télécommunications ont déjà fait part de leurs réticences.
Les révélations de M. Snowden ont froissé de nombreux partenaires des Etats-Unis, notamment la France, l'Allemagne, le Brésil et le Mexique, des courroux que M. Obama s'est une nouvelle fois employé à calmer vendredi.
"A moins que notre sécurité nationale ne soit en jeu, nous n'espionnerons plus les communications des dirigeants de nos alliés proches et de nos amis", a-t-il insisté.
Il a malgré tout noté que ses services continueraient à "réunir des informations sur les intentions des gouvernements à travers le monde", comme le font tous les autres pays.
A Berlin, le gouvernement a salué "le fait que la protection des données et les droits de la personne seront à l'avenir davantage respectés, notamment pour les citoyens non-américains", selon son porte-parole, Steffen Seibert.
La vice-présidente de la Commission européenne, Viviane Reding, a pris acte d'"un pas dans la bonne direction", mais souligné que l'UE attendait encore des actes concrets de M. Obama.
Ce dernier a répété vendredi que les actions de M. Snowden avaient été dommageables à la sécurité des Etats-Unis et qu'il faudrait peut-être "des années" avant de mesurer l'ampleur des dégâts.
"La défense de notre nation dépend en partie de la fidélité de ceux auxquels nous avons confié les secrets de notre pays", a fait valoir M. Obama.
Des organisations de défense de la vie privée ont pointé les insuffisances à leurs yeux des mesures annoncées vendredi. "La décision de ne pas mettre fin à la collecte et au stockage des données de tous les Américains reste très perturbante", a jugé la puissante association ACLU.
"Ce qui reste de ce discours est que le droit à la vie privée demeure gravement menacé", a renchéri Amnesty International.
De son côté, le fondateur du site WikiLeaks Julian Assange a estimé "qu'il est embarrassant pour un chef d'Etat de parler comme ça pendant 45 minutes et de ne presque rien dire". "Malheureusement, aujourd'hui nous voyons très peu de réformes concrètes", a-t-il ajouté sur CNN.
Et le sénateur du Kentucky Rand Paul, champion des libertés individuelles, a déploré une réforme à son sens de façade, où l'Etat peut toujours espionner les Américains. "Il ne faut pas que les Américains s'attendent à faire confiance au renard pour surveiller le poulailler", a-t-il prévenu.
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