L'Américaine Mikaela Shiffrin a remporté mardi le slalom nocturne de Flachau (Autriche), son troisième succès dans la discipline depuis le début de l'hiver, s'affirmant ainsi comme la grande favorite entre les piquets aux jeux Olympiques de Sotchi le mois prochain.
Près de 15.000 spectateurs s'étaient massés tout au long de la piste Hermann-Maier, du nom de la station de la légende autrichienne du ski alpin, et ont dû constater la domination de la très jeune prodige américaine (18 ans), supérieure à sa grande rivale autrichienne Marlies Schild (32 ans) arrêtée sur le deuxième tracé et finalement 26e.
La skieuse de Vail (Colorado) a impressionné l'ensemble des autres skieuses, sur un premier passage presque parfait, qui lui a offert une confortable avance (près d'une seconde) pour s'élancer en seconde manche.
Elle a ainsi pu gérer, sur une piste très plate, qui ne proposait pas de mur pentu, et sur une neige relativement compacte. Les conditions climatiques se sont dégradées en soirée, avec des flocons de neige et un peu de brouillard sur le haut du parcours.
"J'ai eu quelques soucis dans le second passage, j'ai failli sortir, je me suis dit que je devais rester sur la piste", a commenté l'Américaine après sa victoire. "Je voulais avoir cette avance après la première manche."
Les Suédoises Frida Hansdotter et Maria Pietilae-Holmner sont venues compléter le podium. Hansdotter, monte pour la huitième fois de sa carrière sur un podium, à chaque fois sur la deuxième marche. Elle a terminé à cinq reprises derrière Shiffrin qui est sa bête noire.
"Mikaela a vraiment très bien skié. Je suis quand même contente de ma deuxième place", s'est réjouie la médaillée de bronze aux Mondiaux-2013 de Schladming.
Pietilae Holmner vient confirmer sa belle forme entre les piquets serrés, avec un nouveau podium après celui décroché il y a dix jours à Bormio (2e derrière Shiffrin).
Avec cette victoire Mikaela Shiffrin creuse son avance au classement de la Coupe du monde de la spécialité, reléguant l'aînée de soeurs Schild à 157 points, Hansdotter s'intercalant à 144 points.
Au-delà de cette bonne opération comptable sur sa principale concurrente, Shiffrin a surtout marqué d'importants points psychologiques, à seulement un peu plus de cinq semaines de la course olympique, prévue le 21 février.
En l'absence l'an passé de Marlies Schild blessée, Shiffrin, alors qu'elle n'avait pas encore soufflé ses 18 bougies, avait relégué sa première concurrente pour la victoire finale à près d'une seconde.
"Le public est assez incroyable ici, la seconde manche a été un peu difficile mais tout s'est très bien passé et je suis contente d'avoir gagné", a expliqué Shiffrin, sacrée pour la deuxième fois "Princesse" de Flachau.
Schild aura une dernière occasion avant Sotchi d'égaliser à 3 victoires partout dans son duel avec Shiffrin, lors du slalom de Maribor début février.
L'Allemande Maria Höfl-Riesch, quatrième mardi soir, conforte sa première place au classement général de la Coupe du monde de ski alpin. Ses principales concurrentes n'ont pas pris le départ et la skieuse de Garmisch-Partenkirschen dispose de 72 points d'avance sur l'Autrichienne Anna Fenninger.
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