Le slalom de Flachau, en nocturne mardi, devrait voir une nouvelle édition du duel entre l'Autrichienne Marlies Schild et l'Américaine Mikaela Shiffrin, qui trustent cette saison la plus haute marche du podium.
L'expérimentée Schild (32 ans) et la précoce Shiffrin (18 ans) ont chacune deux victoires au compteur cet hiver, mais l'Américaine mène de 62 points au classement de la discipline à la faveur d'une sortie de l'Autrichienne à Levi (Finlande).
Le bilan sur la piste est aussi équilibré: si Schild s'est imposée deux fois sur le faible dénivelé de Flachau (janvier 2010 et décembre 2011), Shiffrin a remporté elle l'édition de janvier 2013, en l'absence de Schild certes, qui soignait son genou droit.
Après sa performance moyenne à Bormio (6e), l'Autrichienne aux quatre petits globes de slalom voudra s'imposer à domicile. Mais la constance est plutôt du côté de la skieuse du Colorado.
"Mon but mardi, c'est de montrer véritablement en première manche ce que je peux encore faire. Ce sera le plus important: faire la meilleure manche et après tout sera possible", a prévenu l'aînée des soeurs Schild, dont la cadette Bernadette a pris la 3e place du slalom de Courchevel en décembre.
Au-delà des points pour le petit globe du slalom, l'épreuve de Flachau est l'avant-dernière de la discipline avant les JO de Sotchi. Et donc l'occasion de jauger son adversaire, alors que Schild se verrait bien en or pour compléter sa collection olympique, après avoir obtenu le bronze à Turin et l'argent à Vancouver, et que Shiffrin porte les espoirs d'une équipe américaine privée de sa star depuis l'annonce du forfait de Lindsey Vonn.
"Il y a toute une liste de skieuses qui peuvent aller très vite sur cette piste. J'espère pour ma part avoir une piste bien dure", a expliqué Schild.
Mais Schild et Shiffrin ne seront pas seules. La championne olympique en titre de la discipline, Maria Höfl-Riesch, viendra peut-être arbitrer ce duel. Forte de deux podiums en slalom cet hiver, l'Allemande sort d'un bon week-end dans la station voisine d'Altenmarkt, où elle s'est classée 3e de la descente ainsi que du super-combiné.
Elle a d'ores et déjà prévenu qu'elle skiera "pour la victoire", sur une piste qui lui rappelle de bons souvenirs. La grande Bavaroise s'est imposée à Flachau en janvier 2011 et y a pris deux fois la deuxième place (janvier 2010 et de nouveau en décembre 2011).
Höfl-Riesch a également là l'occasion de conforter sa place de leader du classement général de la Coupe du monde, alors qu'elle mène de 22 points sur l'Autrichienne Anna Fenninger, qui ne dispute pas de slalom.
En pleine confiance après sa première victoire en Coupe du monde dimanche à Altenmarkt, la Canadienne Marie-Michèle Gagnon voudra sûrement enfin monter sur le podium du slalom cet hiver, elle qui n'est jamais sortie du Top 6 depuis le début de la saison.
Le programme:
Mardi 14 janvier: slalom: 1re manche 17h45 (16h45 GMT), 2e manche 20h45 (19h45 GMT).
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